孙太太的邀请是在晚宴结束后的第三天送到的。
一张素色信笺，用毛笔写着几行娟秀的小字，措辞客气而不失热络。
“上回晚宴匆匆一见，未能畅谈，甚以为憾。本宅每逢周三有小小牌局，皆是几位相熟的姐妹聚在一处消遣。林小姐若得空闲，盼来一叙。”
信封上写着“林观潮小姐亲启”，落款是“郑寓孙氏缄”。
林观潮收到信笺后，没有立刻回复。
她把信笺放在桌上，看了两遍，然后压在茶杯底下，继续做手头的事。她那天下午写了一篇稿子，又校了一遍清样，傍晚去楼下吃了一碗面，回来才重新拿起那张信笺。
她等了一天，才让亨利公寓里的佣人代为回话，说“多谢孙太太盛情，只是近日报馆事忙，恐不能叨扰”。
孙太太又派人来了一趟，说“不打紧，林小姐什么时候得空了再来便是”。
林观潮这才应了下来，定了下一个周三登门。
这个分寸是她精心计算过的。太容易答应显得廉价，好像她巴不得攀上郑家的门楣；推得太多次又显得不识抬举，毕竟孙太太在法租界女眷圈子里的地位，不是谁都能拿到她亲手写的请帖的。
推一次，应一次，恰到好处。
周三下午，林观潮准时登门。
郑鸿声的公馆坐落在法租界霞飞路尽头一条幽静的弄堂里，是一栋三层高的法式洋房，外墙爬满了半枯的藤蔓植物，铁艺大门内是一条铺着鹅卵石的短车道。
她按响门铃，一个穿着整洁制服的佣人开了门，引她穿过门厅，绕过一座小小的室内喷泉，来到了偏厅。
偏厅不大，但布置得极为讲究。地上铺着厚厚的波斯地毯，踩上去没有一点声音。墙上挂着几幅花鸟画，看落款是前朝某位名家的手笔。靠窗的位置放了一张红木麻将桌，桌面上的绒布是墨绿色的，和窗帘的颜色恰好呼应。
偏厅里已经坐了三个人。
孙太太坐在靠窗的位置，穿着一件藏青色暗花缎面的夹袄，头发梳得一丝不苟，耳上戴着一对翡翠坠子，整个人看起来富态而温和。
她手里正端着一盏茶，茶盖斜斜地搁在杯沿上，像是刚刚抿过一口。她面前的桌上摆着一碟瓜子，瓜子壳在碟子边上堆了一小堆，看来她已经等了一会儿了。
她见到林观潮，笑着站起来拉了她的手：“林小姐来了，快坐快坐。我还怕你不来呢。”
林观潮笑着回应：“孙太太盛情，我怎么能不来。”
孙太太拉着她的手拍了拍，动作很自然，像是长辈对晚辈的亲昵，但那份亲昵里又带着一种恰到好处的分寸，不至于让人觉得过分热络。她上下打量了林观潮一眼，目光在她的旗袍和胸针上停了一下，然后满意地点了点头，像是对自己挑中的客人感到满意。
另外两位太太也已经到了。
一位是梁太太，公共租界工部局某华董的夫人，四十出头，穿着一件铁灰色滚貂毛边的旗袍，手腕上一只成色极好的翡翠镯子，整个人透着一股精明干练的气场。她的坐姿很直，背不靠椅背，双手交叠放在膝上，像是在开一个随时需要发言的会。
她面前的茶几乎没有动过，碟子里的瓜子也没有磕，仿佛她来这儿只是为了坐着。
她看到林观潮进来，目光在她身上停了一瞬，微微点了点头，算是打了招呼。那一瞬很短，但林观潮感觉到了。
那目光从她的头发看到她的旗袍，从旗袍看到她的手袋，最后落在她的脸上，停了一秒，然后移开了。像是一个有经验的人在掂量一件东西的分量。她的眼神里没有敌意，也没有善意，只有一种冷静的、近乎职业性的审视。
林观潮回了一个得体的微笑，没有多说。
另一位是一位年轻的周小姐，刚从美国回来的富商千金，穿着一件时髦的驼色羊毛连衣裙，短发烫成蓬松的卷，笑起来露出一排整齐的白牙。
她坐得最随意，一条腿搭在另一条腿上，手里捏着一张麻将牌，正翻来覆去地转着玩。她的脸上带着一种年轻人特有的、藏不住的活泛劲儿，眼睛里亮亮的，像是随时准备笑出来。
她看到林观潮，很热情地朝她招了招手：“你就是林小姐？我读过你的小说！那篇写弄堂的，我看了两遍！”
她的声音清脆而响亮，在安静的偏厅里显得格外突出。孙太太笑着看了她一眼，像是在看一个活泼的孩子。梁太太没有转头，只是嘴角微微动了一下。
林观潮微微欠身：“周小姐好。”
“你那篇写得太好了，”周小姐把牌往桌上一放，身体前倾，像是要跟她细说，“尤其是那个卖馄饨的老头，他每天晚上推着车从弄堂里过，那个声音你写得太像了。我小时候在上海住过，我家弄堂口也有一个卖馄饨的，跟你的描写一模一样。”
“周小姐小时候在上海住过？”林观潮问。
“住过几年，后来跟我爸妈去了美国。”周小姐说，“去年才回来的。上海变了好多，我都不太认得了。”
她说这话的时候，语气里带着一点怅然，但很快又笑了起来，像是把那些情绪都甩开了。
孙太太简单介绍了几句，又招呼佣人给林观潮上了茶。茶是上好的龙井，芽叶在杯中舒展开来，汤色清亮。
四人便在牌桌前坐了下来。孙太太坐在林观潮上家，梁太太坐在她对面，周小姐坐在她下家。麻将牌哗啦啦地倒在桌面上，翠绿的牌面在灯光下泛着温润的光泽，碰撞声清脆悦耳。
那些牌一看就是好料子，摸上去温润细腻，边缘打磨得圆润光滑，是用了很久的。
林观潮摸牌的手势不算熟练，但也不生疏。
她拿起骰子，掷了一个数，然后开始摸牌。她的动作不快不慢，出牌时也不犹豫，看起来像是一个“会打但不痴迷”的正常人。
几圈下来，她的牌品便显露了出来。
赢了的时候，她不张扬，只是微微一笑，把筹码拢到自己面前，不多说什么。她赢牌的时候不会说“哎呀今天手气好”那种话，也不会把赢来的筹码数了又数。她只是把牌推倒，等人确认，然后洗牌，继续下一局。
输了的时候，她也不抱怨，偶尔自嘲一句“今天手气不太好”，然后把牌推出去，洗牌，摸牌，继续下一局。有一把她差一张牌就胡了，结果被梁太太截了胡，她只是笑了笑，说了一句“梁太太手快”，然后该干嘛干嘛。
她的情绪稳定得像一潭静水，风过不起波澜。
梁太太坐在她对面，打了几圈之后，目光里的审视渐渐变成了认可。
她忽然开口说了一句：“林小姐打牌很有风度。”
林观潮正在摸牌，闻言抬头笑了笑：“梁太太过奖了，我只是打得不好，不好意思嚷嚷。”
梁太太嘴角动了一下，那是一个极淡的笑容。
她没有再说什么，但林观潮知道，自己在这张牌桌上，已经过了第一关。
牌局进行到中段，女人们的话题便开始从牌面蔓延开去。
孙太太一边出牌一边闲聊，说她家先生最近在忙一个市政工程的项目，跟工部局那边扯皮扯了好几个月，总算批下来了。
“那帮英国人，”孙太太摸了一张牌，看了一眼，又打出去，“嘴上说得好好的，签合同的时候又变卦。我家先生气得好几天没睡好。”
梁太太接话，说她先生最近也在忙，说是年底了，各处都要打点，人情往来比打仗还累。
“可不是嘛，”孙太太打出一张牌，“年底了，该送的都要送，该请的都要请。要不然明年开春，什么事都办不成。”
她叹了一口气，但那种叹气里带着一种凡尔赛式的满足。能说出“各处都要打点”这句话的人，本身就意味着她有足够的资本去“打点”。
周小姐则聊起了她刚从美国带回来的几本新小说，说有一本特别好，讲的是一个中国女人在旧金山的故事，问林观潮有没有读过。
林观潮说没有，周小姐便热情地表示下次可以借给她。
“那本书写得真好，”周小姐眼睛亮亮的，“那个女主角在唐人街开洗衣店，一个人带着两个孩子，日子过得很难，但她从来不哭。我最喜欢她说的那句话：‘我没有时间哭，我要洗衣服。’”
林观潮一边出牌一边应答，偶尔插一两句，但更多的是在听。
她听出了孙太太话里的信息。郑鸿声最近在忙的项目，涉及法租界新一轮的基础设施建设，承包商的名单还没有最终确定，这意味着各方势力都在争这块肥肉。
孙太太提到“跟工部局那边扯皮”，说明郑鸿声在这个项目上遇到了阻力，而阻力来自工部局，也就是公共租界那边。这意味着法租界和公共租界之间在基础设施建设上有利益冲突，而郑鸿声正处在这个冲突的中心。
她听出了梁太太话里的信息。
工部局年底的人情打点，涉及的金额和对象，都是可以用来推断某些人际关系网络的线索。梁太太说“比打仗还累”，说明打点的范围很广，可能涉及多个部门、多个层级。她还提到“该送的都要送，该请的都要请”，说明这种打点是常规性的，不是临时抱佛脚。
她甚至从周小姐无意中的一句话里听出了一条信息。
周小姐的父亲最近在与一家日资商社洽谈合作，周小姐自己不太赞成，但她说“我爸爸的事情，我向来管不了”。她说这句话的时候，语气里带着一点无奈，还有一点不以为然。林观潮注意到，她说“日资商社”的时候，眼睛没有看任何人，而是看着自己手里的牌。
这些信息单独拿出来，每一件都像是无关紧要的家长里短。但林观潮知道，这些碎片就像散落在棋盘各处的棋子，单独看毫无意义，但当把它们放在一起，就能看清整盘棋的走势。
她把这些碎片一一收进心里，脸上不动声色，手上继续出牌。
牌局结束后，孙太太留她们吃了点心。
杏仁茶配桂花糕，甜而不腻，是苏式做法。桂花糕切成小小的菱形块，码在白瓷碟子里，上面淋了一层薄薄的糖桂花，晶莹剔透。杏仁茶盛在青瓷小碗里，上面飘着几粒枸杞，红白相间，看着就让人有食欲。
林观潮吃了一块桂花糕，夸了一句“比外面铺子里的好吃多了”，孙太太听了很是受用，又给她包了两块让她带回去。
“这是我们家厨子自己做的，”孙太太说，“外面买不到。林小姐要是喜欢，下次来我再让他多做点。”
林观潮道了谢，把纸包放进手袋里。
周小姐也凑过来拿了一块桂花糕，咬了一口，含含糊糊地说：“孙太太家的点心，那是出了名的。我每次来都要多吃两块，回去再减肥。”
孙太太笑着拍了她一下：“你这孩子，瘦成这样还减什么肥。”
梁太太没有拿桂花糕，只端起杏仁茶喝了一口，然后放下碗，看了一眼窗外的天色：“不早了，该散了。”
孙太太看了看钟，点头道：“是时候了，你们路都远，回去太晚不好。”
她起身吩咐佣人去叫黄包车，又让另一个佣人把剩下的桂花糕分别包好，给每个人带一份。梁太太摆摆手说不要，孙太太硬塞了一包在她手边。周小姐已经自己动手包好了两块，揣在怀里，笑嘻嘻地朝孙太太道了谢。
散场时，天色已经暗了下来。
佣人去叫黄包车，林观潮站在门廊下等车，夜风裹着初冬的寒意吹过来，她拢了拢围巾。
门廊上的灯已经亮了，昏黄的光照在她身上，在地上投下一道长长的影子。她站在灯下，影子被拉得很长，一直延伸到台阶下面。
这时，梁太太从门厅里走了出来，站到了她旁边。
梁太太没有看她，目光落在门廊外的夜色中，像是在等自己的车。她的车还没来，她站在那儿，像是无意中站到了林观潮旁边。
但她开口了，声音不高不低，像是随口说起：“最近风声紧，我家先生说要查什么‘文化界的不安定分子’，搞得报馆那边人人自危。”