林鹤扶着林嗣升的肩膀，一步步走上二楼，“掌柜，还有空房吗？”
掌柜急忙从大堂角落里站起身，小跑进内院，“有！客官随意挑，价钱好商量。”
他其实想说的是，不收钱也行，不过最后关头忍住了。
崔敬等人面面相觑，挥袖告辞。
掌柜犹豫再三，挡在了他们面前，满脸堆笑，点头哈腰道：“诸位老爷！诸位老爷！小店客房宽敞，被褥干净，热水管够，清净得很！”
“您几位若不嫌弃，不妨一同住下？”
崔敬皱了皱眉，“你这客栈…住得下我们这么多人？”
掌柜一拍胸脯，“住得下！住得下！您且放心。”
卢雍狐疑地看了他一眼，“方才我们进来的时候，就没见几个住店的…秋闱在即，不正常吧？”
掌柜笑容一僵，眼珠子转了转，“这…不瞒诸位老爷，小店偏僻，学子们都想离着考场近些，故而就算本店物美价廉，也没多少人光顾。”
“偏僻”二字，被他着重强调。
郑琮哼了一声，并未拒绝。
掌柜大喜过望，“好嘞，小的马上去安排！”
瘦老头仍蹲在原地，掂了掂手中的钱袋，心满意足地收拾着画具。
掌柜冲过去，一把按住了他，“别走！别走！”
“还要画？”瘦老头不解。
“画！怎么不画！”掌柜五官扭曲，本着“舍不得孩子套不着狼”的念头，下定决心道：“多来几幅！”
瘦老头自不会拒绝送上门的生意，“加钱！”
掌柜咬牙，“加！”
夜幕降临。
客栈毗邻的街道上，灯火通明，人声鼎沸。
酒肆茶楼里飘出阵阵香气，杂耍艺人的锣鼓声此起彼伏，胡商牵着骆驼慢悠悠地走过，驼铃叮当作响。
几个金发碧眼的西域人站在路边，对着卖糖人的小摊指指点点，嘴里说着谁也听不懂的话。
这是苍梧定鼎中原的第十五个年头，亦是柔然覆灭后的第一个秋天。
郑琮站在客栈二楼的窗前，久久不动。
他曾无数次梦到过类似的场景。
近四百年的乱世，把一个又一个世家拖进泥潭。
颍川荀氏，没了。
河内司马氏，散了。
陈郡谢氏，只剩江左那一支，苟延残喘。
琅琊王氏，分成了十几家，谁也不认谁。
如今盛世降临，那些曾经的故交，却再也见不到了，郑琮悲切的同时，心底是有些庆幸的…
他望了一眼桌案上摊开的纸张，叹了口气。
京城郑氏，原本是河南郑氏的一个旁支。
一百多年前，那一支搬到了京城，渐渐不再跟主家来往，放之前，倒也没什么关系，可这一代，京城郑氏出了个郑明允。
郑明允…
郑琮都快听烦了这个名字。
上一科的榜眼，殿试第二，两次进入柔然，功劳赫赫！
等再过几十年，待郑明允成了京城郑氏的家主，那河南郑氏…不是旁支，也会沦为旁支。
郑琮忽然觉得有点疲惫。
他走到窗边，推开窗户，欲借着夜风清醒清醒。
然后，郑琮听见了笑声。
楼下街边，三个年轻人并肩而行，正聊得热闹。
中间那位穿着青衫，身形修长，面容清俊，笑起来眉眼弯弯；旁边站着一个稍矮些的，腰悬横刀；另一人襕衫打扮，手里拎着个酒壶，时不时插两句嘴。
“…你可拉倒吧！”佩刀男子笑道：“李兄，中书省右补阙，天子近臣，清贵得要命，你还叫苦？”
李正章摆摆手，“杨兄，中书省掌军国之政令，缉熙帝载，统和天人。”
他叹息道：“可清贵有清贵的难处，每天理不完的折子，见不完的人，说错一句话就得被参一本。”
“在下…如履薄冰，唯恐行差踏错哪怕一步。”
杨鸿渐哈哈一笑，“得了吧，吃了蜜蜂屎，你就偷着乐，你这位置，不知多少人眼巴巴盯着呢！”
李正章咧开了嘴。
他一个穷苦出身，刚考上两年，就入了三省，实在是羡煞旁人，而且中书令大人也对他很好，时常教导。
拎酒壶那个道：“北征结束，我与杨兄闲了下来，反倒是你，忙得脚跟不着地，想约你吃个饭，都不太容易。”
“闲？”杨鸿渐斜视道：“你和独孤小姐亲事将近，能闲？”
李正章一同打趣道：“我的俸禄，得存着买宅子…给你的贺礼，不多。”
拎酒壶的男子摇摇头，“人来就行，什么礼不礼的…”
他话锋一转，“太少了，你就蹲门口吃席。”
二人也没料到对方会这么说，杨鸿渐唉声道：“真能成啊？郑明允你小子，肠胃不好吧？”
右卫重骑，天子亲军，琛、雁、照，先后三位大将军，皆姓独孤！
此次北征，十六卫将领全有赏赐，唯剩独孤照，只象征性地提了一嘴。
但正是这份“疏远”，让所有人都清楚，下一任玄甲重骑的领头人，依旧出自独孤氏！
郑明允也不恼，“独孤姑娘虽是将门子弟，可却温婉贤淑，我有什么好拒绝的。”
客栈二楼，郑琮目光一凝。
那个京城郑氏的旁支子弟？
郑琮站在窗前，看着楼下的年轻人。
灯火映在他们脸上，照出一张张意气风发的面庞。
那笑容，那神态，那举手投足间的自信，郑琮年轻时，也具备。
但现在，他只能站在这扇窗前，看着他们。
郑琮忽然开口：“文约。”
郑文约正发着呆，听见父亲的声音，快步靠近，“爹？”
郑琮指了指楼下，“那个，是郑明允？”
郑文约探头看了一眼，“是他。”
“叫一声。”
郑文约愣了愣，终究没敢违抗父亲的命令，喊道：“明允！”
楼下的三个人齐齐仰起脖子。
郑明允呆滞一瞬，旋即认出是郑文约，拱了拱手，“表叔。”
表叔…郑琮听见这个称呼，心里说不出是什么滋味。
是亲戚，没错，可“表”字，把他们之间的距离，拉得清清楚楚。
杨鸿渐以手掩嘴，“郑兄，长辈？不如喊他们一同去喝几杯？”
郑明允否决道：“时候未到。”
国子监的事情，在京城里闹得沸沸扬扬，他当然知晓。
京城郑氏和河南郑氏，处境不同。
郑明允现在上去，只会让河南郑氏的人觉得，京城郑氏是来看笑话的，或者更糟，会让他们觉得，京城郑氏是想拉拢他们，利用他们。
况且，殿下布了这么大一个局，还尚未到收网的阶段。
郑明允笑了笑，“表叔，天色不早了，您早些歇息。”
说完，他拉着李正章和杨鸿渐，转身汇入了人流中。
郑文约小心道：“爹？”
郑琮沉默良久，随即拿起桌上那张写了几个字的纸，揉成一团，“重新答。”
郑文约又喊了一声爹。
郑琮幽幽道：“用心答，好好答。”
郑文约坐下，铺开一张新纸，提起笔，蘸饱了墨，手腕微动。
郑琮则离开了房间，重新关好房门。
屋外，几位老者迅速收回目光，各归其位。
郑琮冷哼道：“偷学问，不算‘偷’？”
崔敬干笑两声，“那个…出来透透气。”
卢雍捋着胡须，“月色不错，老夫赏月…”
“扯淡！”王通鄙夷道：“有何好掩饰的？郑兄，老夫问你，国子监的题，答是不答？”
这个问题其实没有意义，迫于沈舟的威慑，各家肯定要答，王通真正想问的，是该如何答。
崔敬讪讪道：“随便写几句场面话呗，国子监那些老东西，还真能拿这个卡咱们不成？”
卢雍附和道：“应付差事而已。”
几人交换了一个眼神，心照不宣。
林鹤嗤笑出声，大步走到崔澹的房门前，作势要闯，“老夫倒是好奇，诸位是怎么应付的？！”
“诶诶诶，耍无赖是不是？”崔敬连忙将其拦下，“写是写，交是交，两码事！”
王通一手拉住一人的袖子，“国子监那七品博士，谁稀罕？少说得监丞吧？”
林鹤更是气不打一处来，“我岭南林氏的学问，只混了个博士，尔等要当监丞？你咋不说司业呢？”
郑琮点点头，“司业也行。”
林鹤气血上涌，“嘴硬，你们就继续嘴硬，我看你们能撑多久！”
他转身回屋，把门摔得山响。
走廊安静下来。
月光透过窗棂洒入，几位中年男子在各自的房中奋笔疾书，既然拖不得，那么谁交得快，就显得尤为重要！
读书多年，默写谁不会？！
翌日清晨。
天刚蒙蒙亮，几辆马车就停在了周文襄老先生的家门口。
崔敬理了理袍子，下车的脚步一顿，“卢兄，你也在啊？”
卢雍暗骂一句“老狐狸”，脸上却是笑意不减，“好巧啊，崔兄…”
二人均有些尴尬。
崔敬站稳，清了清嗓子，“崔某久闻周先生大名，一直无缘拜会，今日特意拜访。”
话音刚落，又一辆马车停下，是王通。
随后，是郑琮。
一时间，气氛更加微妙。
最后，还是崔敬打破沉默，“一起？”
“大老远来的，总不能让我滚吧？”郑琮没好气道。
门口的老仆看着这几位，困惑道：“几位是？”
崔敬颔首，“劳烦通禀一声，就说清河崔敬、范阳卢雍、太原王通、荥阳郑琮，欲拜会周先生。”
借助家学谋求高官一事，算是彻底泡了汤，可…还有机会！
传闻太孙殿下次子沈治，天资卓绝，不仅继承了其父的过目不忘之能，更是在前段时间，替陛下诵念祷文。
这若不是未来的苍梧帝君，他们几人就把名字反过来写！
先求个师徒名分，有这么个弟子照应着，即便他们本人入不了六部九寺五监，日后子孙，机会总是能高上不少的。
小孩子嘛，好骗…好哄！
老仆进去通报，不一会儿，又迎了出来，“几位请，只是我家老爷正在授课，烦请你们稍待。”
崔敬呵呵道：“传道授业解惑，乃第一等大事，我们不急。”
周文襄在文坛地位不低，可也不值得他们几位如此对待，他们这么做，只是想搏个好感。
厅里铺着几张席子。
最大的孩子七八岁左右，虎头虎脑的，手里捧着本《千字文》，读得一本正经。
右侧那个看着也就两岁，本该是最乖的年纪，却坐没坐相，将一只布老虎扔去了中间。
中间的孩子长得白白净净，容貌堪称完美，一双眸子更是清澈无比，像两颗嵌在暖玉上的黑琉璃。
布老虎对他来说有些大了，得费力方能搬开，大哥总是这样，心不静，肯定不是随了陆姨娘，那就是那个不着调的老爹！
崔敬等四个人，八只眼睛，齐刷刷落在那两个孩子身上。
珩殿下，是个淘气的，当他的先生…众人联想到关于沈舟的传闻，不禁打了个冷颤。
治殿下，不错！不能放过！
直至清晨的露水被阳光蒸发殆尽，周文襄才起身道：“外面几位是来访友的，你们继续。”
沈珩歪着脑袋，露出几颗小米牙，伸手打了个招呼。
沈治却眼皮都没抬。
王通脸皮厚，轻咳一声，走进厅里，“周先生，我等冒昧造访，还望海涵！”
在周文襄还礼之际，崔敬已经走到了沈治身边，又盘腿坐下。
听说这孩子出生后，无论大小朝会，都会被抱着旁听，那得是多得宠？
周文襄刚想制止，却让王通拉住，“周先生，咱们聊，咱们聊，您这儿我还是第一次来，那几棵竹子养得不错，您教教王某如何？王某爱竹如命！”
周文襄望了屋顶一眼，雾隐司七位大宗师供奉没出手，说明这几人不曾包藏祸心。
崔敬见周文襄被拖住，笑眯眯道：“小公子，可认得老夫？”
沈治挠了挠脸颊，奶声奶气道：“老先生，请问你是谁？”
崔敬扶正了头上的发冠，端起架子，“老夫清河崔敬，家里藏书不少，小公子若有…”
尚未说完，沈治便低下了头，似乎没了兴趣。
崔敬又道：“你太奶奶的母亲，也是姓崔，与老夫同宗。”
沈治“哦”了一声，“我会跟太奶奶说的。”
“不…”崔敬被噎住，暗恼自己为何提这茬，那些陈年往事，怕是会惹得独孤皇后不快，遂补救道：“不必了吧。”
周文襄一边假模假式地与王通分享养竹心得，一边将厅内发生的一切尽收眼底。
哼，这是尔等自找的！
治殿下…教起来半点不比太孙省心，甚至可以说，更折磨人！