夜色渐深，通州城头嘉靖皇帝的神主牌位在火把映照下泛着幽幽金光，暂时阻隔了靖难军猛烈的炮火。
城下的靖难军大营，陷入了一种异样的沉寂。
中军大帐内，烛火通明。
陈恪坐在案后，手中把玩着一枚温润的玉印。
那是嘉靖皇帝赐予的靖海侯私印，代表着一段复杂而深重的君臣过往。
徐渭侍立一旁，脸上并无多少忧色，反而带着一丝了然的笑意。
“侯爷，刘汉这一手‘神位护城’，倒也不算蠢。”徐渭轻声道，“至少，他读懂了当年铁铉守济南的旧事，也想明白了侯爷您‘靖难’旗号下，那最微妙的一处关节。”
陈恪将玉印轻轻放下，发出一声轻微的磕碰声。
“哦？”他抬眼，目光平静如水，“文长是说，我对先帝的那点‘香火情’，或者说，天下人眼中，我陈恪必须维持的对先帝的‘恭敬’？”
“正是。”徐渭点头，“刘汉赌的，就是侯爷您不敢公然损毁嘉靖爷的神位。一旦炮火加诸其上，‘欺师灭祖’、‘悖逆人伦’的罪名，就会像跗骨之蛆，死死缠住‘靖难’的大义名分。军心、民心、士林清议，都可能因此动摇。他这是攻心，攻的是你不得不顾全的‘政治脸面’。”
帐内一时安静，只有烛火噼啪。
陈恪缓缓站起身，走到帐壁悬挂的通州城防图前。
“文长，你说，当年铁铉用太祖神位阻燕王，为何最终济南还是破了？”陈恪忽然问道。
徐渭略一思索：“史载，燕王虽受掣肘，然遣奇兵绕其后，星夜奔袭南京……终究是实力与谋略的较量。神位可阻一时之炮火，阻不了一世之兵锋。”
“不错。”陈恪手指点了点那个朱圈，“神位是死物，城墙也是死物。人才是活的。刘汉想用死物捆住活人，想法不错，但他忘了两件事。”
“哦？请侯爷明示。”
“第一，他高估了这些木牌在绝境中的分量。当刀架在脖子上，是守着几块木头等死，还是砸烂木头求生？大多数人，会选择后者。所谓敬畏，在生死面前，往往脆弱不堪。”
“第二，他以为，我只能用炮火攻城。殊不知，破城之法，从来不止一种。他防住了天上的炮，可曾防住地下的雷？”
徐渭眼睛一亮：“侯爷是说……”
“陈大成那边，进展如何？”陈恪问。
“半个时辰前刚传来密报。”徐渭压低声音，“三条主地道，均已悄然挖通至东城墙指定区段之下。爆破药室构建完毕，引线检查无误。所有工兵、爆破手皆已撤回安全区域。只等侯爷一声令下。”
“很好。”陈恪走回案前，重新坐下，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的帐内格外清晰。
“刘汉想用先帝神位拖时间，等不知在哪里的援军，等我们军心浮动。”陈恪的声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“那我就告诉他，他的时间，到此为止了。”
“传令下去：”他看向徐渭。
“前沿所有炮兵，保持静默。但炮位不许撤，火炮不许盖，要让城头看得清清楚楚——我们不是怕了那些木牌，只是在等待更好的时机。”
“通知陈大成，爆破时间，定在明日五更三点，黎明前最黑暗的那一刻。以绿色信号火箭为号。”
“常钰所部骑兵，结束追击收拢部队后，秘密运动至通州西、南两门外围预设阵地，待城墙爆破后，防止守军从此二门溃逃，尤其是向京师方向。”
“攻城主力各营，提前饱餐，检查装备。爆破成功后，以先前演练的‘突击锋矢阵型’，从爆破缺口迅速突入，直取城中枢纽。记住，进城后首要目标是控制衙门、仓库、要道，击溃守军有生力量，而非逐屋清剿，避免无谓伤亡和拖延。”
“让随军文书和工匠立刻动手，连夜赶制一批神主牌。木料不必讲究，字体务必工整，尤其要突出‘世宗肃皇帝’、‘忠孝帝君’这几个关键尊号。”
徐渭先是一愣，随即恍然大悟，脸上露出难以置信又啼笑皆非的神情：“侯爷，您这是要……”
“他不是挂神位吗？”陈恪微微一笑，“那就让我们的先锋将士，也‘请’着先帝的神位进城。让通州的守军和百姓都看看，到底是谁，更‘敬重’先帝，又是谁，在亵渎先帝神位，阻挠‘靖难’义师，清君侧，正朝纲。”
徐渭抚掌，几乎要笑出声来：“妙！妙啊！侯爷！此计大妙！刘汉若敢令守军攻击扛着先帝神位的我军将士，那便是他公然对先帝不敬，坐实了‘奸佞鹰犬’的罪名！他若不敢攻击，就只能眼睁睁看着我军登城！攻心之上，更有攻心！这才是真正的‘以彼之道，还施彼身’！”
“去吧。”陈恪摆摆手，重新拿起那枚嘉靖玉印，指腹摩挲着上面精细的纹路，“告诉将士们，今夜好生休息。明日黎明，我们进通州城。”
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时间在紧张与静谧的诡异交替中流逝。
通州城头，守军度过了炮击停止后的第一个相对“安宁”的夜晚，但无人敢真正放松。
刘汉拖着伤臂，几乎彻夜未眠，在城头巡视，督促加固工事，心中那丝因炮火暂停而升起的侥幸，随着夜深人静，渐渐被更深的疑虑和不安取代。
陈恪太安静了。
这不符合那个惯于出奇制胜的靖海侯的风格。
他一定在谋划着什么。
刘汉的目光，不止一次投向城外那片黑暗中沉默的靖难军营垒，尤其是那些依稀可辨的炮口轮廓。
他又看看城头悬挂的的嘉靖神位。
木牌真的能挡住陈恪吗？
这个念头不时窜出，消磨着他的信心。
五更二点，天色依旧浓黑如墨，正是黎明前最黑暗寒冷的时刻。
通州东城墙下，一片被精心伪装过的洼地中，陈大成趴在一处隐蔽的观察口后。
他身后，数名经验最丰富的爆破手屏息凝神。
更远处，参与地道作业的工兵和掩护部队，早已按照命令撤到数百步外的安全地带，同样紧张地望向城墙方向。
他抬起头，望向靖难军中军大营的方向。
“咻——！”
一支碧绿色的信号火箭，拖着明亮而诡异的尾焰，撕破浓重的夜幕，在通州城东南方的天空，划出一道短暂却无比醒目的光弧！
“爆！”
陈大成从喉咙里挤出一个短促至极的音节，同时狠狠挥下了手臂！
火星沿着浸满火油的引信，以肉眼难以捕捉的速度，窜入幽深的地道入口！
时间，仿佛在这一刻被拉长。
城头上，一名恰好望向东南方向的守军哨兵，看到了那支绿色的火箭，愣了一下，尚未反应过来那意味着什么。
刘汉正在东门城楼内和衣假寐，被亲兵急促的推醒：“将军！城外有信号火箭！”
他猛地惊醒，冲到窗边，只看到绿色光痕正在黯淡的天空中消散。
一股极度不祥的预感，瞬间淹没了他！
“不对！全军戒备——！”刘汉的嘶吼刚刚出口——
“轰隆——！！！！！！！”
不是一声，不是几声，是三声沉闷到极致的恐怖巨响，几乎不分先后地猛然爆发！
紧接着，是更多连锁的的爆炸声！
声音并不尖锐，却厚重无比，带着一种摧毁一切的磅礴力量！
通州城东面，偏南一段长约二十余丈的城墙，连同其上的垛口、马面、以及悬挂其上的数十面嘉靖皇帝神主牌位，在这一刻，仿佛被一只无形巨手从地底狠狠向上掀动！
坚固的夯土层首先瓦解，巨大的裂缝在墙体上蔓延、交错！
包裹的青砖在无法形容的巨力下扭曲、崩飞、化为漫天激射的碎片！
整段城墙，以一种缓慢却又无可挽回的姿态，向内轰然坍塌！
砖石、土块、木料、碎裂的神主牌、以及上面守军的残肢断躯，混合着冲天的烟尘，如同火山喷发般向上腾起数十丈高，然后化为一场毁灭性的暴雨，砸向城墙内外！
地动山摇！
整个通州城，仿佛都在这一刻剧烈颤抖！
靠近爆破点的房屋簌簌落下尘土，远处熟睡的百姓被从床上震落！
站在城墙其他段落的守军，即便未被波及，也被这近在咫尺的天地之威骇得魂飞魄散，许多人腿一软跌坐在地，呆若木鸡！
刘汉所在的东门城楼距离爆破点尚有百余步，但剧烈的震动依然让他踉跄倒退，撞在墙上，耳中全是嗡嗡的轰鸣，几乎失聪。他挣扎着扑到窗前，透过弥漫的烟尘，看到的是永生难忘的景象——
一段巍峨的城墙，消失了。
取而代之的，是一个巨大的缺口！
烟尘未散，但缺口内外，已是两个世界。
“城墙……塌了？！”刘汉脑中一片空白，几乎无法理解眼前所见。
没有炮击，没有云梯，城墙怎么会塌？是地龙翻身？
不！是陈恪！他用了什么妖法？！
“敌袭——！贼军从缺口杀进来了——！”
凄厉到变调的警报声，终于从缺口附近的幸存守军口中发出，充满了无边的恐惧。
仿佛是为了印证这声警报——
“咚！咚！咚！咚！”
靖难军大营中，进攻的战鼓如同苏醒的雷霆，猛然敲响！沉稳，有力，带着踏碎一切障碍的决心！
“呜——！”
冲锋的号角撕裂长空！
“靖难！靖难！靖难！”
山呼海啸般的战吼，从靖难军阵地中爆发！
深蓝色的潮水，瞬间从营垒中涌出，以惊人的速度和严整的队形，向着那道刚刚形成的死亡缺口，汹涌扑去！
冲在最前面的，是数百名披着双甲的重装刀盾手。
他们左手持盾，右手握刀，沉默如铁，步伐迅捷。
而更引人注目的是，在这些刀盾手的身后，紧紧跟随着两列身形相对轻捷的悍卒。
他们手中没有持握常见的刀枪，而是每人双手高举着一面一尺见方的木牌——木牌上，描金的“世宗肃皇帝之神位”、“忠孝帝君之神位”等字样，在晨曦微光和战火映照下，清晰可见，熠熠生辉！
靖难军的先锋，竟然扛着嘉靖皇帝的神主牌在冲锋！
缺口处，残存的守军和刚刚从震撼中回过神的援兵，看到这匪夷所思的一幕，全都愣住了。
开枪？放箭？
可那些贼兵手里举着的……是先帝的神位啊！
虽然只是简陋的木牌，但那上面的字……守军士兵们下意识地看向自己身后城墙上悬挂的那些同款神位，又看看敌人手中高举的，一时之间，弓箭手的手指僵在弦上，火铳手的手指扣在扳机上，却无人敢第一个击发。
“放箭！放箭啊！拦住他们！”一名基层把总声嘶力竭地吼着。
几个守军士兵咬咬牙，射出了稀稀拉拉的箭矢。
但大多失了准头，或者被刀盾手轻易格挡。
更重要的是，这种攻击软弱无力，毫无齐射的威力，根本无法阻止靖难军先锋迅速接近缺口。
刘汉在亲兵搀扶下，跌跌撞撞冲下城楼，赶到缺口附近的一处临时垒起的矮墙后。
当他看到靖难军士兵竟然扛着嘉靖神位冲锋时，一股荒谬绝伦的怒气直冲顶门，紧接着便是彻骨的冰寒。
陈恪……你好毒！好绝的算计！
“将军！贼兵……贼兵扛着先帝神位！”副将王朴脸色惨白地跑来，声音发颤，“弟兄们……弟兄们不敢放箭啊！这、这如何是好？”
刘汉死死盯着越来越近的靖难军先锋，看着那些在晨光中晃动闪烁的“先帝神位”，又看看周围守军士兵的本能畏缩，他瞬间明白了陈恪的全部意图。
用神位束缚我？那我就让你的神位，变成我的护身符！
让你的士兵，不敢攻击“先帝”！让你挂在城头的那些木牌，变成对你自己的嘲讽！
所谓攻击陈恪的大义名分？
现在，究竟是谁在攻击“先帝神位”？是谁的箭射向了“先帝神位”？
刘汉胸口剧烈起伏，伤臂传来的疼痛都似乎麻木了。
他知道，自己煞费苦心的“神位护城”之策，在陈恪这精准而致命的反击下，已然彻底破产，甚至成了套向自己脖颈的绞索。
“将军！贼军快到眼前了！打不打？”王朴急得额头青筋暴起。
打？怎么打？对着“先帝神位”全力开火？那自己之前悬挂神位、命令士兵敬畏的举动，就成了天大的笑话！
军心立刻就要散！而且坐实了“攻击先帝”的罪名！
不打？难道眼睁睁看着贼军扛着几块烂木头，大摇大摆地冲进通州城？
电光石火间，刘汉做出了决断。一个清醒而冷酷，但也注定让他之前所有“忠义”表演付诸流水的决断。
“打！”刘汉从牙缝里迸出一个字，眼神变得赤红而狰狞，“给我狠狠地打！绝不能让贼军进城！”
王朴一怔，似乎没料到刘汉如此果断，犹豫道：“可是……神位……”
“啪！”
一记响亮的耳光，狠狠扇在王朴脸上！
刘汉用尽全身力气，嘶声咆哮，声音因极致的愤怒和破釜沉舟的绝望而彻底扭曲：“什么狗屁神位！那只是烂木头！是逆贼蛊惑人心的道具！城丢了，你我脑袋照样搬家！给我杀！有敢迟疑不前者，立斩！”
这一巴掌和怒吼，如同惊雷，炸醒了周围犹豫的军官。
是啊，城破了，什么神位，什么忠义，全是狗屁！
脑袋搬家才是真的！
“打！开火！”
“弓箭手齐射！”
“火铳队上前！”
“长枪手堵住缺口！”
命令被层层下达，尽管依旧带着慌乱，但求生的本能压过了对“木牌”的畏惧。箭矢开始变得密集，火铳也零星响起。
然而，已经晚了。
靖难军的先锋刀盾手，已经顶着稀疏的箭矢和铳弹，冲到了缺口堆积的乱石堆下。
他们悍勇地向上攀爬，盾牌护住头顶，对零星击中盾牌的“先帝神位”木牌毫不在意——那本就是消耗品。
而更致命的是，就在守军火力被吸引到缺口正面时，靖难军的火炮，再次发出了怒吼！
“轰！轰！轰！”
这一次，炮火没有再轰击城墙，而是集中覆盖缺口两侧尚在坚守的城墙段，尤其是守军的远程火力点和兵力集结处！
炮弹落下，砖石混合着血肉横飞。
刚刚鼓起勇气探身放箭的守军，顿时被炸得人仰马翻。
与此同时，扛着“先帝神位”的靖难军悍卒，已经爬上了乱石堆顶部。
他们并没有傻乎乎地站在那里当靶子，而是奋力将手中的木牌，朝着缺口后方守军密集处投掷过去！
“先帝神位在此！挡着死！”
“大明忠臣，清君侧！跪地免死！”
木牌在空中翻滚，砸入守军人群。
守军士兵下意识地躲闪，或者看着滚落脚边的“先帝神位”，神情越发惶恐混乱。
而真正的杀招，紧随其后。
刀盾手跃下乱石堆，如同虎入羊群，杀入缺口内守军阵中。
后面跟进的靖难军火铳手，迅速在乱石堆上建立射击阵地，向缺口内纵深区域进行精准的齐射，压制任何试图反扑的守军。
后续的步兵主力，从缺口源源不断涌入！
通州城墙，破了。
巷战，在震天的喊杀声中，骤然爆发。
人心的恐惧，才是最可怕的东西。
通州守军本就被城墙爆破的天地之威夺了心魄，又被“先帝神位”冲锋的诡计搅乱了心神，接着遭到火炮的精准打击和精锐步兵的突击，此刻虽然凭借本能和军官的弹压还在抵抗，但明显缺乏章法，士气已然濒临崩溃。
他们面对的是训练有素、配合默契、战术明确、士气如虹的东南新军。
靖难军以小队为单位，沿着街道迅速推进。
火铳手与刀盾手、长枪手交替掩护，遇到街垒或坚固据点，并不强攻，往往以少数兵力牵制，主力迅速迂回侧后。
遇到溃兵或跪地求饶者，则大声喝令“跪地不杀”，分出人手看管，主力继续向城中枢突进。
反观守军，各自为战，号令不一。
有的军官还想收拢部队节节抵抗，有的则已开始向后溃退，更多的士兵是在茫然地奔跑，或者躲进民宅瑟瑟发抖。
刘汉在亲兵拼死护卫下，且战且退，试图在城中几处预设的街垒和坚固建筑组织起有效的防线。
但他很快绝望地发现，溃退的洪流比他组织防线的速度快得多。
往往他刚刚站定，身后就已空了大半。
他看到了那些被靖难军随手丢弃的神位木牌，也看到了自己悬挂在城头的那些。
一种巨大的荒谬感和无力感，涌上心来。
他尽力了。
想到了古人故智，用出了能用的所有手段。
奈何，他面对的是陈恪。
一个不按任何常理出牌，总能找到规则盲点，并用你最意想不到的方式给予你致命一击的对手。
败下阵来，非他之过也。
只是，时也，命也。
“将军！西门还在我们手里！从西门退吧！去京师！”浑身浴血的王朴再次找到刘汉，嘶声道。
刘汉望着城中四处燃起的火光，听着越来越近的“靖难”呐喊和己方溃兵的哭叫，又看了看身边仅存的百余名亲兵，脸上露出一抹惨然的笑。
“退？往哪里退？”他缓缓拔出佩剑，剑尖指向传来喊杀声的街道尽头，那里，一面深蓝色的“靖难”战旗，正在晨光中冉冉升起。
“本将，通州总兵刘汉，今日……唯有以死报国。”
他深吸一口气，挺直了染血的脊梁，对着身边最后追随的士卒，发出了最后的命令：
“儿郎们，随我……”
“杀贼。”