几天以后，准噶尔部驻地。
“可汗说让他最亲信的人进驻京城从商，他自己已经买到了治疗时疫的药，正在路上。”念信的是准噶尔部的一个祭司。此人脸上带着病态的潮红，但还是打起精神了，这个时代教育不发达，识字的人不多，所以念信都得公开来——因为稀罕。而可汗不在的时候，一个部族的祭司往往就是“政教合一”的存在，当然要打起精神，做出“我很强大，很聪明，病打不倒我”的样子。
祭司念完信，把纸页轻轻放下，目光扫过围坐的众人。营帐里安静了片刻，只有炭火偶尔发出的细碎声响，像是有人在轻轻拨动火堆，把火星溅到灰烬边缘，又慢慢暗下去。一个声音从人群中传来：“可汗买到药了？那时疫有救了？”语气里带着一丝压抑的期盼，像是终于听到了一点好消息。祭司点了点头：“信上是这么说的。”他的声音还算平稳，但语速比平时略慢了一些，像是刻意压低了气息，以免暴露自己此刻的真实状态，“可汗信中说，药方已经拿到了，清国的医生也确认过对症。”他又顿了顿，补了一句，“可汗还说，京城比我们想象中更繁华，清国皇帝对商路的事也松了口。”
人群里响起低低的议论声，像是在消化那些信息。有人开始讨论药方能否治好所有病人，有人则关心清国皇帝松口的具体内容。祭司站在营帐中央，没有再急着说话，只是安静地听着那些声音此起彼伏，像是在等它们自行沉淀下去，然后再开口。他等了一会儿，直到那片议论声渐渐落下去，才缓缓抬起手，朝人群的方向做了个示意的手势：“大家都先回去歇着吧，有事明天再商议。”人们陆陆续续散去，营帐里最后只剩下祭司一个人。他站在原地又站了片刻，像是在确认外面确实安静了下来，然后才慢慢坐回铺位上，伸手按住胸口的位置——那里的喘息声比方才急促了一些，但他没有喊人进来。他低头又看了一遍手里那封信，像是在确认信上那些字还没有被炭火的烟气熏模糊，然后把信折好，放进怀里，在铺位上坐了一会儿，才慢慢躺下去，把毯子拉到肩膀的位置，闭上了眼睛。
半个月后，桑吉回来了。
“可汗您回来了？”
桑吉指着身后的几头驴子，驴身上背满了药包：“是的，我带着药回来了，儿郎们，关于去京城的事情，你们有什么打算吗？”
祭司抢先一步站出来，他先咳嗽了几声，接着道：“干脆不派人过去。派过去的话，一旦我们和清国开战，所有人都成了人质——而我们现在，药已经拿到了，根本不怕他们，谁不知道，从噶尔丹可汗开始，我们准噶尔就是不讲信用、不要脸的？已经没有面子可以丢了，丢就丢呗！”
桑吉听到祭司那番话，没有立刻回答。他把手里那卷药包放在旁边的木箱上，转身看了看营帐里坐着的人，然后才开口：“药已经拿到了，这是事实。但你说‘已经不怕他们了’——你确认清国皇帝会允许我们占了便宜就走？”
他顿了顿，语气带着一丝平静：“我在京城看到的东西，和你们想象的不太一样。那里的市集比草原上的任何一处都热闹，来往的商人比我们部族的人还多。清国皇帝不靠抢掠，也不靠威胁，他靠的是让人自愿把东西送进他的城门。你们觉得这样的人，会看不出我们在想什么吗？”
祭司没有退让：“可是有了药，我们就可以恢复元气。等恢复了元气，想要什么，自己拿就是了。”
“等恢复了元气，清国的城墙只会比现在更高。”桑吉没有提高声音，“我在城外看到他们的火炮，在城墙上排了一整列，不像虚张声势。而且他们的市场里，那些人根本不是士兵，却比士兵更怕打仗——因为打仗会影响他们做生意。那些人，比我们想象的更齐心。”
他停了停，语气缓了下来：“我不打算把所有人都送过去。但我会选几个人，去京城学他们的经营方式。不是做人质，是去做眼。看他们怎么走商路，怎么定价，怎么让货物自己流动。等我弄明白了这些，我们在草原上也能做一样的事，不必依赖别人的药。”祭司还想要说什么，桑吉抬起手，止住了他的话头：“等你病好了，我们再来讨论这个。现在先让病人把药吃了，把情况稳住。”祭司张了张嘴，又合上了，最终只是点了点头。他让开一步，看着身后的人开始卸运那些药包。
营帐外，天色已经暗了大半，远处的山脊只剩一道模糊的剪影，像是被暮色削薄了边缘。风穿过营帐之间的缝隙，带来干燥的沙土气息，混着药包上残留的一点药草气味。帐篷里的人各自散去，只剩下几个人围在炉火边，把药包解开，按方子开始称量。帐外的风偶尔掀起帘角，带进一小阵凉意，又很快被炉火的温度盖过去。远处的马匹偶尔打着响鼻，蹄子在地上轻轻踏动几下，像是也感受到了这一天终于要过去了。
桑吉站在营帐外，看着那几头驴子背上的药包被一袋袋卸下来，分批送进几间临时搭起的药棚里。随行的兽医和几个识草药的族人已经围在药棚前，按着温实初开的那张方子开始分拣药材，有人正用石臼捣碎干草，有人将大块的根茎切成薄片。动作虽然不算熟练，但至少没有乱。
一个族人端着碗从药棚走出来，碗里的药汤还冒着热气，深褐色的汤面浮着几片切碎的叶片。他走到桑吉面前，低声问了一句：“可汗，这药……要先给谁试？”桑吉看了一眼那碗药汤：“先给最重的病人喝。喝完一个时辰后，若是没有不良反应，再分给其他人。”那人端着碗转身走进了病号营。
夜色渐渐沉下来。营帐里陆续点起了油灯，透过篷布缝隙透出的光在草地上投下一片片昏黄的晕影。桑吉没有回自己的主帐，在药棚边站了一会儿，看几个人正围着石臼轮流捣药，然后转身走到营帐外的空地上，在干燥的草堆上坐了下来。
身后是药棚里偶尔传来的低声交谈和捣药的声响，前方是空旷的草原，远处的山脊在夜色中只剩下一条模糊的轮廓线，像是被天幕削薄了边缘。夜风从旷野上吹过来，带着草木和沙土的气息，吹动他垂在肩头的头发，又从他身侧掠过，向更远的地方散去。他在那里坐了一会儿，又抬头看了一眼远处缀着星星的天际线，然后站起来，拍了拍衣摆上沾的草屑，转身朝自己的主帐走去。路过药棚时他放慢了一步，朝里面正在分拣药材的人点了一下头，然后继续往前走。身后，捣药的声响依旧隔着布料传来，混着零星的说笑声，像是一锅正在文火上慢慢炖着的东西，还有相当长的时间才会彻底沸透。