秋予趴在一旁，小手托着下巴：“那老虎会咬娘亲吗？”
“当然不会！”秋叶庭立刻道，“娘亲会给老虎喂肉吃，老虎就会保护娘亲了。”
秋芊芸坐在石凳上，看着他们认真的模样，嘴角的笑意里带着几分酸涩。昨夜的厮杀声虽被刻意掩盖，可孩子们还是察觉到了不对劲。秋叶庭半夜哭着醒来，说梦到有坏人要抓娘亲，秋予则抱着她的胳膊，一夜都没睡安稳。
“表姨，娘亲什么时候回来？”秋予仰起小脸，眼睛红红的，“我想娘亲了。”
秋芊芸摸了摸她的头，正想安慰几句，却见刘蓁儿端着托盘从屋里出来，上面放着三碗热腾腾的杏仁酪。
“刚做好的，快趁热吃。”
秋叶庭立刻忘了刚才的话题，凑过去闻了闻：“好香啊！姨婆，这比宫里的好吃！”
“那是自然。”刘蓁儿笑着给他递过勺子，“这杏仁是后山摘的，比宫里的新鲜。”
秋予小口抿着杏仁酪，忽然指着院门口：“娘亲！”
秋沐正站在门口，玄色披风上还沾着些夜露，眼下有着淡淡的青黑，却难掩眼底的清亮。
她快步走过来，将两个孩子搂进怀里：“娘亲回来了。”
“娘亲，你身上有血腥味。”秋予的小手揪着她的衣襟，声音里带着哭腔。
秋沐的心像被针扎了下。小予儿的鼻子一如既往的灵敏。
她低头看了看自己的手，昨夜沾的血虽已洗去，可那股淡淡的腥气，终究瞒不过孩子敏锐的鼻子。
“是……帮山里的猎户处理伤口时沾到的。”她撒了个谎，轻轻拍着女儿的背。
秋叶庭却突然抱住她的脖子，小声音闷闷的：“娘亲，以后我保护你好不好？我学了扎马步，还会用弹弓打鸟。”
秋沐的眼眶瞬间热了。她这几日忙着清理秘阁的内鬼，处理李、王两位长老的余党，甚至亲手斩杀了试图反抗的护卫，早已心力交瘁。
可此刻被孩子们软软的身子抱着，听着这些稚嫩却坚定的话，心底那些冰冷的戾气，竟一点点化开了。
“好啊。”她笑着擦去眼角的湿意，“那庭儿要快点长大，做娘亲的小英雄。”
刘蓁儿将秋芊芸拉到一旁，低声道：“赵长老那边招了，说李长老确实和北辰的佣兵有勾结，还说……他们手里有半张前朝宝藏的地图。”
秋芊芸一惊：“那另一半呢？”
“在阿沐手里。”刘蓁儿叹了口气，“先阁主当年把地图一分为二，一半藏在药引图谱里，一半铸在了火髓琉璃中。李长老他们以为拿到图谱就能找到宝藏，却不知少了琉璃，根本解不开地图的机关。”
秋芊芸望向院中那一幕——秋沐正被两个孩子围着，看秋叶庭演示他新学的“武功”，秋予则把自己碗里的杏仁酪舀给娘亲，小脸上满是认真。
她忽然觉得，姐姐守着的哪里只是秘阁和宝藏，分明是这世间最珍贵的温暖。
秋沐陪着孩子们玩了整整一个上午。教他们认院子里的草药，看蚂蚁搬家，甚至陪着秋叶庭爬到老槐树上掏鸟窝。
当然，最后被刘蓁儿笑着骂了下来。
直到午时，兰茵来报，说紫衿在云台山抓到了李长老的侄子，才起身准备去处理。
“娘亲又要走了吗？”秋予拉着她的手，不舍地问。
“嗯，去办点事。”秋沐蹲下身，帮她理好歪掉的发带，“晚上回来给你们带糖画，好不好？”
秋叶庭立刻道：“我要画老虎的！”
“我要小兔子。”秋予小声补充。
“都有。”秋沐笑着在他们额头各亲了一下，转身时，脚步轻快了许多。
走到院门口，她回头望了一眼。阳光正好，孩子们正趴在石桌上，对着那碗剩下的杏仁酪叽叽喳喳，秋芊芸在一旁笑着给他们添蜜。
这样的画面，像幅暖融融的画，让她觉得，无论前路有多少刀光剑影，她都必须牢牢守住——为了他们，也为了自己心底这份来之不易的柔软。
兰茵跟在她身后，低声道：“姚姑娘传来消息，说北辰佣兵的头目叫‘黑煞’，最近在三不管地带活动，似乎在等什么人。”
秋沐的眼神重新变得锐利：“告诉姚无玥，盯紧黑煞。另外，让紫衿审那侄子，我要知道他们把赤焰草炼成了什么，又打算交给谁。”
北辰京城的夜，比南灵更沉。铅灰色的云压在琉璃塔尖上，将月色捂得严严实实，只有巡夜卫兵的甲叶摩擦声，在空旷的街道上荡出冷硬的回响。
南霁风立在“望北楼”的顶楼，指尖捻着半片赤焰草的枯叶。
这是今日在云台山脚的猎户家搜到的，叶片边缘焦黑，带着被烈火炙烤过的痕迹。楼外的风裹着雪粒子，打在雕花木窗上噼啪作响，他却仿佛未觉，目光死死盯着街对面那处挂着“汇通源”牌匾的票号。
“王爷，苏罗那边传来消息，林家余党在云台山的锻造炉里，除了赤焰草，还发现了‘玄冰砂’的残渣。”阿弗悄无声息地出现在身后，声音压得极低，“这种砂矿只产在北辰极北的冰川下，寻常商队根本拿不到。”
南霁风转过身，月白锦袍在风里漾起浅淡的弧度，眼底却无半分暖意：“玄冰砂……能中和赤焰草的烈性，是炼制不灭火的稳定剂。看来他们不仅在炼，还快成了。”
他将那半片枯叶捏碎，粉末从指缝漏下，“汇通源的账查得如何？”
“查了三个月的流水，发现有个南灵商号每月都会来兑银子，收款人写的是‘百草堂’。”阿弗递上本账册，上面用朱砂标着几行字，“苏罗去查了，这百草堂名义上是药铺，实则在云台山收购赤焰草，掌柜的左脸有块胎记，据说是李长老的远房侄子。”
南霁风的指尖在“李长老”三个字上顿了顿。
秘阁那几个老东西的名字，他早有耳闻，只是没想到他们敢把手伸到北辰来。
“盯紧汇通源的掌柜。”南霁风将账册合上，“本王怀疑他不止跟百草堂打交道。另外，让苏罗去查玄冰砂的矿脉，看看最近有哪些人在那里活动。”
阿弗刚应下，就见街对面的汇通源后院闪过一道黑影。那影子快得像阵风，翻过高墙时带落几片瓦，落地时竟没发出半点声响。
紧接着，又有三道黑影从不同方向潜了过去，动作同样利落，腰间都别着柄弯刀，刀鞘上隐约有狼头纹。
“是踏雪卫？”阿弗皱眉。北辰皇室的暗卫从不屑于做偷鸡摸狗的事。
南霁风却摇了摇头，目光落在为首那黑影的手腕上——一串骷髅头手链在月光偶尔漏下的缝隙里闪了下冷光。
“是佣兵。”他眼底寒光一闪，“跟上去。”
两人悄无声息地跟在后面。那伙佣兵显然对汇通源的布局极熟，避开巡逻的卫兵，径直摸到了后院的库房。
为首的黑影用铁丝撬开锁，几人鱼贯而入，片刻后又出来，每人手里都多了个沉甸甸的油布包，看形状像是锭银子。
“就为了这点钱？”阿弗有些诧异。
南霁风却按住他的肩，示意噤声。
果然，那伙人没往城外走，反而拐进了条僻静的巷子，在一扇不起眼的木门前敲了三下，又顿了顿，再敲两下。门开了，里面透出昏黄的光，隐约能看到个穿青布衫的人在里面，左脸有块醒目的胎记。
“是百草堂的掌柜。”阿弗低呼。
南霁风的指尖在窗台上轻轻敲击，心里迅速盘算着。佣兵偷银子，却交给了收购赤焰草的掌柜，这背后定然有更深的牵扯。
他正想让阿弗去查那木门后的底细，却见巷口又闪过几道黑影，动作更轻，手里的弩箭泛着幽蓝，显然淬了毒。
“还有另一伙人。”阿弗握紧了腰间的刀。
南霁风示意他别动。那伙带弩箭的人显然是冲佣兵来的，他们伏在巷口的阴影里，等佣兵交易完出来，立刻放了支响箭。
尖锐的哨声划破夜空，佣兵们反应极快，拔刀就砍，两伙人瞬间在巷子里打了起来。
刀光剑影里，南霁风看清了后来那伙人的衣襟——绣着半朵樱花，是秘阁的标记。
他心里一动，秘阁的人为什么会在北辰追杀佣兵？难道秘阁也查到了这里？
混乱中，百草堂的掌柜想趁机溜走，却被南霁风一脚踹倒。他按住掌柜的后颈，声音冷得像冰：“说，佣兵给你的银子，要用来买什么？”
掌柜的吓得魂飞魄散，结结巴巴道：“买……买玄冰砂……李长老说……说要炼一种火……”
话没说完，就被支飞来的弩箭钉死在墙上。南霁风侧身躲过，只见巷子里的两伙人都已倒下，只剩下个穿秘阁服饰的人站在血泊里，正用刀剜着佣兵首领的眼睛，动作狠戾，脸上却带着笑，眼角有颗黑痣。
“是他。”
那黑痣人似乎察觉到了什么，猛地转头，与南霁风的目光撞在一起。他眼中闪过一丝诧异，随即冷笑一声，转身就跑，几个起落便消失在巷尾。南霁风想去追，却被阿弗拉住：“王爷，留着他或许能引出更多人。”
他看着地上的尸体，又看了看那扇紧闭的木门，忽然觉得这潭水比想象中更深。
佣兵、百草堂，还有不知底细的另一伙人，都在追查不灭火的材料，他们的目标一致，却又互相残杀，像一群饿狼在抢一块骨头。
“把这里的动静报给北武帝。”南霁风转身往望北楼走，“就说发现南灵奸细在京城私通佣兵，让他们去查。”他要借北辰的手搅乱这摊浑水，自己则好趁机摸清玄冰砂的去向。
阿弗有些不解：“万一惊动了真正的幕后黑手怎么办？”
“惊动了才好。”南霁风的声音里带着丝玩味，“藏在暗处的蛇，总得逼它出来才好打。”
与此同时，云台山深处的一处山洞里，姚无玥正借着松明火把的光，查看刚从佣兵尸体上搜来的字条。
上面只有一行字：“月圆夜，带赤焰草去三不管地带，换玄冰砂。”
“姑娘，芸娘传来消息，说北辰皇室突然查抄了汇通源的库房，还抓了几个佣兵，说是南灵的奸细。”护卫低声道。
姚无玥皱起眉。南霁风的动作倒是快，只是这么一来，恐怕会打草惊蛇。
她将字条凑到火上烧掉，火星落在地上，映出她眼底的思索：“月圆还有三天。让芸娘盯紧三不管地带的‘黑风口’，那里是走私犯最常交易的地方。另外，再派个人去秘阁报信，告诉公主，李长老的侄子已死，但查到他们要在黑风口用赤焰草换玄冰砂，对方可能是北辰皇室的人。”
护卫刚要走，却被姚无玥叫住：“等等。让报信的人告诉阁主，另外一波人也在查玄冰砂，他似乎也盯上了黑风口。”
她想起巷子里那个月白锦袍的身影，虽然只看了一眼，却莫名觉得那人的眼神很熟悉，像是在哪见过。
山洞外的风更紧了，吹得火把猎猎作响。姚无玥望着洞外漆黑的密林，心里有种预感，月圆之夜的黑风口，定会有场大风暴。
秘阁总坛的议事堂里，血腥味还没散尽。
李长老被绑在柱子上，头发凌乱，脸上满是血污，却依旧梗着脖子骂：“上官惗！你不得好死！秘阁早晚毁在你手里！”
秋沐坐在主位上，慢条斯理地擦拭着母亲留下的那把软剑。剑身极薄，映出她冰冷的侧脸：“毁在我手里，总比被你们送给北辰人强。”
她抬眼，目光像剑一样刺过去，“说，玄冰砂在哪里？”
李长老啐了口血：“我不知道！”
秋沐没再问，转头对兰茵道：“把他侄子的人头拿上来。”
兰茵捧着个木盘上前，上面盖着块白布。掀开的瞬间，李长老的瞳孔骤然收缩——正是他那个在云台山开百草堂的侄子，死不瞑目，左脸的胎记在火光下显得格外狰狞。
“你杀了他？”李长老的声音发颤，既有恐惧，又有难以置信。
他一直以为秋沐只是个心软的丫头。
“他用秘阁的银子买玄冰砂，勾结佣兵炼不灭火，死有余辜。”秋沐站起身，剑尖挑起李长老的下巴，“最后问一次，玄冰砂在谁手里？月圆夜的交易，你跟谁约好了？”
李长老看着她眼底的狠厉，终于崩溃了，哭喊着道：“是……是北辰的二皇子！他说只要我帮他炼出不灭火，就帮我坐上秘阁阁主的位置，还……还分我一半前朝宝藏！”
秋沐的指尖微微收紧。北辰的二皇子……南焊锡？上次去岚月国解决事情，结果把南焊锡给忘收拾了。
果然牵扯到了北辰皇室。她还想再问，却见紫衿匆匆进来，递上封密信，是姚无玥从云台山发来的。
看完后，她的脸色更沉了：“李长老，你倒是会找靠山。可惜啊，你那二皇子盟友，怕是自身难保了。”
原来姚无玥在黑风口查到，北辰二皇子为了夺权，暗中联合佣兵私炼不灭火，这事被太子知道了，正打算借月圆交易时一网打尽，顺便嫁祸给南灵。
“把他拖下去，关进地牢。”秋沐挥了挥手，声音里听不出喜怒。
待李长老被拖走，兰茵才低声道：“阁主，现在怎么办？二皇子倒了，可玄冰砂还在他们手里，月圆交易怕是会换个人。”
“换谁都一样。”秋沐走到窗边，望着外面沉沉的夜色，“我们必须去一趟北辰京城。”
紫衿一惊：“阁主亲去？太危险了！北辰皇室对您……”
“正因为危险，才必须去。”秋沐打断她，“李长老说的前朝宝藏，一半在药引图谱里，一半在火髓琉璃中，南焊锡既然知道这个秘密，难保其他皇室成员不知道。若是让他们拿到琉璃，后果不堪设想。”她顿了顿，又道，“而且，姚无玥在黑风口势单力薄，我必须去接应她。”
兰茵犹豫道：“可小主子们……”
“带着他们一起去。”秋沐的语气很坚定，“留在秘阁未必安全，那些老东西的余党还没清干净，带着他们在身边，我才放心。”
紫衿还想说什么，却见秋芊芸掀帘进来，手里还拿着件刚缝好的小袄，是给秋予做的。
“姐姐，我都听到了。”她把小袄放在桌上，眼神很认真，“我跟你们一起去。”
秋沐皱眉：“芊芸，北辰不是南灵，太危险了。”
“正因为危险，我才更要去。”秋芊芸拿起那件小袄，指尖摩挲着上面绣的缠枝纹，“我是秘阁的人，也是你的妹妹。以前都是你护着我，这次该我帮你了。而且……”她笑了笑，“我在江南认识几个做琉璃生意的，或许能帮上忙。”
秋沐看着她眼底的坚定，忽然想起小时候，芊芸总跟在自己身后，像条小尾巴，如今却已能独当一面。
她点了点头：“好。但你得答应我，一切听我安排，不许逞强。”
“我知道。”秋芊芸笑得眉眼弯弯。
兰茵见事情已定，便开始盘算行程：“我们走秘道去北辰，从云台山绕过去，正好能和姚姑娘汇合。青雀卫我已经选好了五十个精锐，都扮成商队的模样，武器藏在货箱里。”
紫衿也道：“药库和账房我已经交给了刘姨婆打理，她会盯着那些余党，不会出乱子。”
秋沐走到书架前，取出那个紫檀木盒，将刻着“青雀”的令牌交给紫衿：“拿着这个，到了北辰，可调动当地的青雀卫暗线。另外，把火髓琉璃带上，藏在孩子们的行李里，越不起眼越好。”
紫衿接过令牌，重重地点了点头。
夜色渐深，藏经楼的灯却亮了一夜。秋沐对着地图，一遍遍推演着路线，哪里有密林可以藏身，哪里有驿站能歇脚，遇到盘查该如何应对，都一一记在心里。
兰茵和紫衿则在一旁清点行装，将药材、伤药、干粮分门别类打包好，甚至还备了两身北辰百姓的衣服，以备不时之需。
天快亮时，秋沐才揉了揉发酸的肩膀，走到窗边。东方泛起鱼肚白，晨曦透过云层，给秘阁的飞檐镀上了层金边。
她知道，此去北辰，前路必然布满荆棘，秘阁的蛀虫虽已清理大半，可北辰皇室的野心、不灭火的威胁、还有那隐藏在暗处的宝藏秘密，都像一张张网，等着将她困住。
但她没有退路。为了孩子们能在阳光下安稳地笑，为了母亲留下的秘阁不落入贼人之手，为了南灵和北辰不再燃起战火，她必须走下去。
“姐姐，孩子们醒了，我去带他们过来。”秋芊芸的声音从门外传来，带着清晨的清亮。
秋沐深吸一口气，转身时，眼底已恢复了平静和坚定。她走到桌边，拿起那件给秋予做的小袄，轻轻拂去上面的灰尘。
“走吧。”她对兰茵和紫衿道，“该出发了。”
北辰京城的城门在晨雾中泛着青灰色的冷光。守城的卫兵用长矛拨开低垂的雾霭，目光警惕地扫过每一个进城的人——南灵与北辰边境近来不宁，皇室下了令，严查可疑的南灵人。
一辆不起眼的青布马车在城门外停了片刻。车帘被一只骨节分明的手轻轻掀开，露出秋沐半张被面纱遮住的脸。
她的目光掠过城墙上巡逻的卫兵，又看向远处琉璃塔尖刺破云层的轮廓，指尖在袖中缓缓收紧。
八日夜的奔波，她们几乎没合过眼。从秘阁总坛出发，走险峻的秘道穿越云台山，避开三不管地带的佣兵和北辰的关卡，终于在今日清晨抵达了这座充满未知的北方都城。
“阁主，卫兵查得紧，要不要让青雀卫先清出条路？”紫衿的声音从车外传来，带着几分担忧。她扮成车夫，粗布衣衫下藏着淬毒的短刃。
秋沐摇了摇头，放下车帘：“不必。越张扬越容易出事。按原计划，我们是从南灵来的药材商，姓沈。”她转头看向身边的秋芊芸，“芊芸，孩子们呢？”