豪华游轮缓缓停靠在奇维塔韦基亚港的泊位，阳光炽烈地照耀着码头。夏弥和楚子航随着人流走下舷梯，踏上意大利的土地。夏弥深吸了一口气，夸张地做了个拥抱太阳的姿势：“啊——罗马的空气！闻起来……嗯，好像和别的地方也没什么不同嘛。”
她话音刚落，目光就敏锐地捕捉到了码头接驳区几个略显突兀的身影。他们并非普通的接船人员或游客，而是三四个穿着剪裁精良、面料昂贵的深色西装的男人，戴着墨镜，身姿挺拔，安静地伫立在一辆低调但显然价值不菲的黑色轿车旁，与周围穿着随意、忙着拍照或寻找行李的游客格格不入。
夏弥用手肘轻轻碰了碰身边正在环顾四周、习惯性评估环境的楚子航，压低声音，带着毫不掩饰的调侃：“看，师兄，来接我们的。这打扮……啧，不知道的还以为罗马本地的黑手党改行搞高端旅游接待了呢。”
楚子航顺着她的目光看去，神色不变，只是微微颔首。对方显然也看到了他们，其中为首一人摘下了墨镜，露出一张四十岁左右、轮廓深刻、留着精心修剪短须的南欧面孔。他脸上带着恰到好处的、训练有素的热情笑容，快步迎了上来。
“楚先生，夏小姐！欢迎来到意大利！”他的英语带着明显的意大利口音，但非常流利。他先是向楚子航伸出手，握手有力而短暂，姿态恭敬却不卑微，“我是马尔科·瓦伦蒂，之前承蒙您出手相助，我和我的小队成员才得以幸存。一直期盼着能当面表达我们最诚挚的谢意。”
他的目光随即转向夏弥，同样伸出手，笑容更加温和了一些：“夏小姐，同样感谢您当时的协助。”
夏弥挑了挑眉，和他握了握手，笑容甜美：“您太客气了，瓦伦蒂先生。我们只是做了该做的事。” 她嘴上说着客套话，眼神却饶有兴致地打量着对方，显然对“黑手党造型”的教廷人员很感兴趣。
瓦伦蒂收回手，做了一个“请”的姿势，引着他们走向那辆轿车，同时语气谦逊地说道：“得知两位接受邀请，我们非常荣幸。当今混血种世界，真正的精英和未来，无疑还是在卡塞尔学院。”
“过誉了。”楚子航简单地回应，没有多余寒暄。
夏弥则笑嘻嘻地接话：“瓦伦蒂先生太谦虚啦，教廷可是历史悠久，底蕴深厚，我们这次来可是抱着学习的心态呢！”
瓦伦蒂笑了笑，没有接这个话茬，亲自为他们拉开车门：“旅途劳顿，请先上车。我们已经为两位安排好了下榻之处。”
黑色轿车平稳地行驶在通往罗马的高速公路上，两侧是典型的托斯卡纳田园风光——连绵起伏的丘陵上点缀着深绿色的柏树，金色的麦田在阳光下闪耀，远处依稀可见古老的农庄和钟楼。阳光透过深色的车窗玻璃，变得柔和许多。
夏弥坐在靠窗的位置，脸几乎要贴在玻璃上，眼睛亮晶晶的，毫不掩饰对窗外景色的兴趣。
“看那边的葡萄园！好大一片！”“那个小山坡上的房子，颜色好漂亮！像明信片里的！”
她的表现完全像一个初次来到意大利、对异国风情充满好奇的年轻女孩，活泼，雀跃，甚至有点“没见过世面”的天真。坐在副驾驶的瓦伦蒂队长透过后视镜看了她几次，脸上始终保持着得体的微笑。
“夏小姐似乎很喜欢意大利的风景？”瓦伦蒂适时地开口，语气温和。
“超级喜欢！”夏弥转过头，脸上洋溢着毫不作伪的开心，“以前只在电影和画册里看到过，真的亲眼看到，感觉完全不一样！”
瓦伦蒂笑容加深了一些：“既然如此，夏小姐这次可以好好游览一番。我们为两位安排的行程比较宽松，除了在罗马的参观和会面，如果夏小姐有兴趣，完全可以去周边的托斯卡纳、翁布里亚，甚至更远的那不勒斯海岸线看看。都是非常美丽且有历史底蕴的地方。”
他顿了顿，语气变得更加正式而慷慨：“为了表达对两位救命之恩的感谢，以及尽到地主之谊，两位在意大利中部地区观光期间的一切合理费用——包括交通、住宿、餐饮、门票以及一位可靠的本地向导——都可以由我们教廷方面报销。请务必不要客气，尽情享受这次假期。”
“真的吗？”夏弥睁大了眼睛，一副又惊又喜的样子，随即又有些不好意思地摆摆手，“这……这太破费了吧？我们只是做了该做的……”
“这是我们应该做的，夏小姐。”瓦伦蒂语气诚恳，“救命之恩，难以用物质衡量。这只是我们一点微薄的心意，希望能让两位的意大利之旅更加愉快、难忘。”
夏弥这才“勉强”接受，向瓦伦蒂道谢。
楚子航坐在夏弥旁边，全程安静地听着，脸上没什么表情。他同样看着窗外的风景，但眼神沉静，显然心思不在此处。
瓦伦蒂开出的条件优厚得过分了。报销在意大利中部的全部观光费用，还提供向导？这绝不仅仅是“感谢”该有的规格。这更像是一种……示好。
果然，在夏弥又对着窗外一片橄榄林发出赞叹后，瓦伦蒂将目光从后视镜移开，似乎随意地，但声音清晰地对楚子航说道：
“楚先生，关于您此行的另一个目的……我们也有所了解。施耐德教授提到的，关于查阅一些古老档案的可能性。”他的语气变得谨慎而尊重，“我们高层对此非常重视。如果楚先生方便的话，在您休息调整好之后，我们几位高层负责人，很希望能有机会与您进行一次私人会面。就您感兴趣的一些……历史问题，进行交流。当然，这完全取决于您的时间安排。”
楚子航的目光从窗外收回，与后视镜中瓦伦蒂的视线短暂相接。他点了点头，声音平稳：“可以。请安排时间。”
瓦伦蒂似乎松了口气，笑容更加真切了一些：“好的，楚先生。我会尽快协调，安排一个您方便的时间。在那之前，请和夏小姐先好好享受罗马的阳光和美食。”
光透过古老建筑高处的彩绘玻璃，在空旷寂静的长廊地板上投下斑驳陆离、如同幽灵魅影般的光斑。空气里弥漫着石头、陈年木料、灰尘以及一丝若有若无的、属于无数祈祷者残留意念的肃穆气息。
一个黑影悄无声息地行走在长廊中。他的脚步轻盈得如同猫科动物，没有在光洁的大理石地面上留下丝毫回响。两侧墙壁上悬挂着历代艺术大师的杰作——宗教题材的油画、圣人雕像、精美的挂毯。
黑影偶尔会驻足片刻，目光扫过某幅描绘天使与恶魔争斗的画作，或是某尊表情痛苦而虔诚的圣徒雕塑。他的眼神平静，甚至带着一丝欣赏，仿佛真的只是一位深夜误入的艺术爱好者，在寂静中独自品味这些人类信仰与技艺的结晶。月光勾勒出他模糊的轮廓，却始终无法照亮他的面容。
但欣赏只是短暂的停顿。他的目标明确，径直走向长廊的尽头。那里并非墙壁，而是一扇厚重的、镶嵌着繁复铜饰的橡木门。门扉紧闭，上方有一个不起眼的、代表忏悔室的标志。
黑影在门前停下，几乎没有犹豫，伸手握住了冰凉的门把手。门没有上锁——在这种神圣之地，忏悔室的门通常只为需要的人敞开，无论昼夜。他轻轻推开，闪身进入，又将门无声地掩上。
忏悔室内部狭窄而昏暗，只有高处一扇极小的、镶嵌着毛玻璃的气窗透进一点模糊的月光。典型的布置：一侧是神父聆听的小隔间，有带网格的窗；另一侧是忏悔者跪坐的木制小间，前方有一个供倚靠的矮台。
黑影的目光没有在那些寻常之物上停留，而是直接投向了忏悔者小间的正上方。那里，悬挂着一个比寻常尺寸略大、制作异常精美的纯银十字架。十字架在昏暗中泛着冷冽而神圣的微光，表面雕刻着极其繁复的、似乎蕴含着某种韵律的宗教纹饰，中央的基督受难像痛苦而庄严。
他微微仰头，打量着这个十字架，兜帽下的阴影里，似乎传来一声极轻的、几乎听不见的鼻息，不知是赞叹还是别的什么情绪。
他握住十字架，指尖触碰到冰凉的银质和那些凸起的纹路。稍微用力，将它从固定的挂钩上摘了下来。十字架入手颇有些分量，象征着信仰的沉重。
摘掉十字架后，墙壁上露出了后面隐藏的东西。那是一个极其小巧、几乎与墙壁石料颜色融为一体的暗格。暗格中央，并非普通的锁孔，而是一个拇指大小、泛着淡淡暗金色泽的复杂金属构件，其结构精密得不似凡物，更像一件微缩的艺术品或机械装置的核心。金属表面流淌着极其微弱、若非感知极其敏锐便难以察觉的能量波动——那是炼金术的痕迹，而且是相当高阶的技艺。
更引人注目的是，暗格周围隐隐萦绕着一层无形无质、却能让灵魂感到轻微悸动的“存在感”。那是活灵。一个被禁锢、束缚于此，作为守护者的活灵。
黑影看着这个炼金锁与其中的活灵，没有立刻尝试破解。他伸出右手，食指的指尖缓缓靠近那个暗金色的金属构件，动作慢得如同怕惊扰了什么。
炼金锁纹丝不动，暗金色的光泽没有丝毫变化，内部的机括沉寂如死物。那个守护的活灵，更是毫无反应，仿佛他伸过来的手指只是一团无害的空气，甚至懒得投来一丝关注的“目光”。没有抗拒，没有警告，也没有接纳——只有漠视。
黑影的手指在空中停顿了几秒。然后，他缓缓收回了手，指尖的微光隐去。兜帽下，传来一声几不可闻的、极其轻微的叹息。那叹息里听不出多少失望，更多的是一种“果然如此”的了然，或许还有一丝淡淡的嘲讽，不知是对这锁，对活灵，还是对他自己。
他不再尝试。将手中沉重的银质十字架重新举起，对准原先的挂钩，精准地挂回原位。十字架轻轻晃动了两下，恢复了悬挂的姿态，在昏暗中继续散发着冷冽而神圣的微光，仿佛从未被动过。
黑影最后看了一眼恢复原状的墙壁和十字架，转身，拉开忏悔室的门，悄无声息地离去。