黑色的厢式车尾灯如同鬼红瞳，迅速吞噬在东京夜雨的迷雾中，再无痕迹。
源稚生独自站在“椿屋”旅馆那间寂静的和室外廊上，望着空荡的街道，许久未动。斜织，打湿了他肩头的西，他缓缓转身，拉开通往的纸门。
门内，一藉。打翻的矮几，碎裂的瓷片，榻榻米上深色的水渍与一抹刺目的、尚未干涸的暗红血迹，无声地诉说着方才的混乱与挣扎。
空气里还残留着一丝极淡的、若有若无的甜腥气，混合着一种冷冽的诡谲。
没有敌人，没有目标，只有这令人窒息的空无和谜团。
源稚生沉默地走到房间中央，避开那摊血迹，缓缓坐下。他从西装内袋里摸出烟盒，抽出一支“柔和七星”，低头点燃。淡白色的烟雾袅袅升起，模糊了他冷峻而疲惫的眉眼。
尼古丁的气息稍稍驱散了那令人不安的甜腥，也将他的思绪拉扯得飘忽起来。
在赶来这里的路上，他已在心中预演了所有刀剑相向的可能，并一次次加固着自己的决心。
他想过，推开门，或许会看见稚女依旧穿着记忆中的素色和服，眼神清澈怯懦，如同多年前那个总是跟在他身后的孩子，软软地唤他“哥哥”，与他叙说分别后的思念。
他更想过，更可能的是，面对一个彻底被仇恨吞噬、化身修罗的“龙王”，狰狞狂笑着，用最恶毒的语言诅咒他，用最致命的攻击扑向他。若真如此，他反而能更加坚定，以执行局局长的身份，为了正义与秩序，再次履行那残酷的职责，将恶鬼斩灭。
他一遍遍地告诫自己：真正的弟弟早已死在了那个雨夜，死在了自己的刀下，亲手埋葬于幽深的井底。如今会回来的，只可能是从地狱爬回来复仇的厉鬼。他必须冷酷，必须斩断一切犹疑。即便内心再次被撕裂，即便双手再次沾满至亲的温热，他也在所不惜——这就是他选择的路。
他正是怀抱着这份近乎自虐的、冰冷的决意，推开了那扇门。
然而——
烟雾缭绕中，源稚生的目光再次落在那滩血迹上。
没有微笑叙旧的弟弟，也没有扑上来的恶鬼。只有源稚女倒在那里，一动不动，苍白脆弱得像一尊被打碎的瓷器，嘴角淌着血，呼吸微弱得几乎看不见。
他会毫不犹豫地斩杀一个作恶多端、凶相毕露的鬼。
但他手中的刀，要如何斩向一个毫无反抗能力、倒在地上气息微弱、濒临死亡的……“弟弟”？
即使知道那皮囊之下极可能是疯狂的恶鬼，他也无法在对方如同案板上鱼肉般任人宰割时，痛下杀手。
当时，他的右手按在蜘蛛切的刀柄上，终究未能出鞘。
烟灰无声地断裂，跌落。
源稚生深深吸了一口烟，让辛辣的烟气充满肺部，仿佛要灼烧掉那份不该有的柔软和动摇。烟雾吐出，模糊了他眼底翻涌的复杂情绪。
他最终做出了选择。不是执行局局长的选择。而是……哥哥的选择。
“樱。”他的声音因烟雾而略显沙哑，却带着不容置疑的决断。
矢吹樱的身影无声地出现在门外，仿佛一直等候在那里。
“安排最高级别的医疗监护，立刻。”源稚生的声音冷澈而清晰，“除了指定的医疗团队，任何人不得以任何理由靠近。若有强行窥探者，按入侵家族重地论处，授权使用一切必要手段阻止。”
“是。”樱没有任何疑问，立刻领命。所谓的“被送走的那个人”是谁，彼此心照不宣。
源稚生顿了顿，指尖的香烟缓缓燃烧。他清楚，这件事无法彻底隐瞒。那封发给各大家主的匿名信息，早已将猛鬼众“龙王”在此出现的消息散播出去。他不可能，也不打算强行压下所有声音。
“消息不必刻意封锁到底，”他继续道，目光扫过房间内的狼藉，“其他家主想必已经得知了风声。他们若有任何疑问或责难……”
他的声音沉稳下来：“……全部由我负责。人是我决定带回来的，一切后果，由我源稚生一力担保，一并承担。”
“是，少主。”樱再次应道，声音里多了一丝不易察觉的郑重。她深深鞠躬，随即迅速退去执行命令。
源稚生掐灭了烟，最后看了一眼那摊刺目的血迹和狼藉的现场。
他知道，这个决定或许愚蠢，或许会带来难以预料的危机。这绝非一个冷酷的执法者该做的选择，但他还是这样决定了。
巨大的桧木会议桌旁，蛇歧八家的八位家主依次正坐。空气里弥漫着上等线香的淡薄气息，却丝毫无法缓解那无声的紧张感。
只有绘梨衣跪坐在属于自己的软垫上，不知道这场会议为什么召开。她根本不在意会议上压抑的气氛和其他家主各异的脸色，心里只反复想着一件事：会议什么时候结束？Sakura还在房间里等她回去。她偷偷看了一眼坐在主位下首的哥哥源稚生，希望他能快点说完。
主位之上，原本应该坐着大家长橘政宗的位置，此刻却是空的。出于对他病体的担忧，源稚生本意是让他静养，不必参与此次紧急会议。
然而，会议刚开始不久，和室的纸门就被轻轻拉开。
橘政宗穿着一身素色和服，外面披着一件羽织，脸色苍白，不时压抑地低咳几声，在侍者的搀扶下缓缓走了进来。
“大家长！”几位家主立刻微微躬身。
源稚生连忙起身：“大家长，您的身体……”
橘政宗摆了摆手，示意他不必多说，声音虽然虚弱却带着不容置疑的威严：“家族面临如此大事，我怎能缺席？”他在侍者的帮助下慢慢在主位坐下，呼吸略显急促，目光却缓缓扫过全场，最后落在源稚生身上。
压力，无声地给到了源稚生。
果然，橘政宗刚落座，犬山贺便率先开口，声音沙哑却带着质问的意味：“执行局局长，关于‘龙王’之事，你是否该给我们一个解释？据我们所知，你不仅未能将其缉拿或清除，反而将其带回了源氏重工？”他用了“带回”这个词，语气加重，意味深长。
龙马弦一郎立刻接口，语气刻板：“猛鬼众的‘龙王’，极度危险的存在。将其置于家族核心腹地，是否符合安全条例？是否需要风险评估报告？”他看向源稚生的目光充满了不赞同。
显然经历过那天晚上的事情，他对这位“龙王”的恐怖实力有了个清晰的认知。他并不相信源氏重工内的安保措施能够控制住这位“龙王”。
就连一向低调的樱井七海也轻声附和：“我也认为，此事……确实有些欠妥。”
面对诸位家主的连番质疑，源稚生嘴唇紧抿，眉头深锁。他知道会面临这些，也准备好了承担，但亲自面对时，依旧感到沉重的压力。他正要开口——
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽声打断了他。
橘政宗用手帕捂着嘴，咳得肩膀都在颤抖，好一会儿才平复下来。他抬起手，止住了还想发言的几位家主。
所有人的目光都集中到了这位病弱的大家长身上。
橘政宗深吸了一口气，声音虽然虚弱，却清晰地传入每个人耳中：“诸位的意思，我都明白。担忧是必要的。”
他话锋一转，目光变得深沉：“但是，你们是否想过，一个活着的、被我们控制在手中的‘龙王’，意味着什么？”
他缓缓扫视众人：“这意味着，我们手中握住了一张前所未有的、强大的牌。猛鬼众失去了他们最强的战力之一，并且投鼠忌器。”
他看向源稚生，眼神中带着一种支持的意味：“稚生将其带回，固然有风险，但或许也正是看中了这背后的巨大价值。这并非单纯的拘禁，而是……掌控。”
他稍稍提高了音量，带着一种老谋深算的笃定：“在恰当的时机，他将会成为我们与猛鬼众谈判时，最有分量的筹码。甚至……能为我们打开通往彻底终结猛鬼众的道路。”
“筹码”这个词从他口中说出，带着冰冷的政治意味，却巧妙地扭曲了源稚生带回源稚女的初衷，将其包装成了一种深谋远虑的战略行为。
然而，几位家主，尤其是风魔、犬山、龙马三位亲身经历过极乐馆之夜的家主，脸上依旧残留着疑虑和忌惮。毕竟，那晚“龙王”展现出的恐怖战力令人心有余悸。
橘政宗似乎早已料到，他微微示意，旁边的侍者立刻将一份薄薄的医疗报告放在他面前。
橘政宗将报告轻轻推向桌中央，声音更加低沉，却带着一种令人不得不信服的事实力量：“况且，诸位或许过于高估了此刻他的威胁。”
他指了指那份报告：“这是刚刚得到的初步检测结果。那位‘龙王’……他现在的身体状况极其糟糕。多项生理指标濒临崩溃，心肺功能严重衰竭，神经系统也遭受了未知原因的剧烈损伤。”
他顿了顿，目光扫过众人变得惊疑不定的脸：“以现代医学的标准来看，放在普通人身上，几乎可以立刻下达病危通知书。之所以还活着，全靠他体内那强大的……但如今也正在急剧衰弱的龙血在强行支撑。”
他转头，目光 看向风魔小太郎、犬山贺和龙马弦一郎：“风魔家主，犬山家主，龙马家主。你们三位是亲眼见过、甚至亲身经历过那一夜他战斗姿态的人。请你们如实告诉诸位，那时的他，是何等的危险与强大。”
三位家主面色凝重地点头。那鬼魅般的身影、摧枯拉朽的力量、以及那双疯狂燃烧的黄金瞳，至今仍是难以磨灭的恐怖记忆。
“但是，”橘政宗的声音陡然一转，带着一丝冷意，“让那样恐怖的存在变成如今报告上这濒死之态的，是一种我们尚未完全分析出来的剧毒。”
“剧毒？”几位家主几乎同时低声重复，脸色微变。
“是的，一种极其诡异、猛烈的毒素。”橘政宗肯定道，目光扫过每一个人，“它能绕过强大的龙血防御，几乎夺走他的性命。这意味着什么？”
他抛出了这个沉重的问题，让在场的每一位家主都不由自主地去想象——如果这种毒是针对自己的呢？如果猛鬼众掌握了这种能轻易毒杀超高阶混血种的手段呢？
看到众人神色的变化，橘政宗知道火候已到。他再次剧烈地咳嗽起来，显得疲惫不堪，用最后的气力拍板道：
“所以……此事便暂时如此定下。一个濒死的、中了未知剧毒的‘龙王’，若我蛇歧八家倾尽全力还看管不住，未免也太说不过去了。”
他看向源稚生，语气带着最终的嘱托，也将最大的责任压了下去：“至于后续的所有问题……既然人是由源家家主带回，那么，相信稚生一定会负起全责，将他……‘看护’好的。”
源稚生点点头，算是回应。
会议在一片复杂而微妙的沉默中结束。各位家主行礼后陆续离去。
源稚生没有立刻离开。他站在原地，目光复杂地望向那位病弱的老人。橘政宗显得异常疲惫，每一次咳嗽都仿佛耗尽了力气，苍白的脸上泛着不健康的潮红，呼吸声沉重而费力。
源稚生心中明白，今晚这场会议能以此种方式收场，全靠大家长强撑病体，用一连串缜密的理由硬生生将各位家主的质疑压了下去。他是在为自己解围，用他残存的威望和智慧，为自己那出于私心且风险极高的决定，披上了一层合乎家族利益的外衣。
这份维护，让源稚生胸口涌起一股沉重的感激，但随之而来的是更深的负疚。他让病中的大家长不得不为此劳心费神，甚至可能损及健康。
橘政宗似乎感受到了他的目光，微微抬起眼皮，那双因疲惫和病痛而显得有些浑浊的眼睛看向源稚生。他虚弱地笑了笑，那笑容里没有责备，只有一丝宽慰和勉励。他极其轻微地、几乎难以察觉地对源稚生点了点头，仿佛在说：“不必多说，我都明白。去做你该做的事。”
然后，他便在侍者的搀扶下，缓缓地、有些蹒跚地转身离开了和室，那略显佝偻的背影渐渐消失在昏暗的走廊尽头，只留下几声残余的咳嗽声在寂静的空气里回荡。
源稚生独自留在空旷的会议室中，橘政宗最后那个理解与支持的眼神，像一枚温热的钉子，钉在他的心头，既温暖又刺痛。
他低下头，目光落在自己手中。那份关于源稚女身体状况的医疗报告还被他无意识地紧紧捏着，纸张的边缘已然有些褶皱。
他的指尖微微用力。报告上那些冰冷的术语和骇人的数据再次浮现在脑海——脏器衰竭、神经损伤、未知毒素……每一个词都像针一样扎着他。弟弟正在承受着难以想象的痛苦，而这一切的根源是什么？那诡异的毒又从何而来？这背后是否藏着更深的阴谋？
忧虑如同冰冷的潮水，再次漫上他的心间。就在他沉浸于纷乱的思绪时，和室的门被轻轻敲响。
矢吹樱的身影出现在门外，她微微躬身：“少主。”
“什么事，樱？”源稚生将报告收起，努力让自己的声音恢复平日的冷静。
“恺撒·加图索先生希望见您。”樱禀报道，“他说有重要的事情需要与您当面谈。”
恺撒？源稚生微微一怔。在这个敏感的时候，这位卡塞尔学院的专员突然要求见面？
他深吸一口气，将关于弟弟的担忧暂时压下。作为执行局局长，他还有其他的职责和麻烦需要处理。
“我知道了。”他整理了一下西装外套，脸上恢复了一贯的冷峻，“带他去我的办公室。我马上就到。”