上京暮色沉降，霞光褪尽，街巷漫起夜色。谢锦之将周曼霜与阿欢送至周府门前，目送二人入内。阿欢进门时回头一望，眉眼干净，谢锦之轻轻颔首。待朱门合拢，他才转身预备上马。
晚风吹动道旁树影，梆子声悠悠回荡。阿星自暗处现身，低声传太子口谕。谢锦之敛去心底浅淡暖意，翻身上马，随侍从赶往东宫。
东宫灯火连片，殿宇清冷。这条路谢锦之走得熟稔，侍卫验过腰牌，尽数放行。书房窗纸映出谢辰的身影，叩门入内，太子一身常服，指尖把玩玉扳指，抬手免了他的朝礼。
你今日动静闹得不小。 谢辰靠在椅上，语气带着几分打趣，姜老将军今日进宫了，在父皇跟前哭了大半日，说你把他嫡亲孙女捆了直接送交京兆尹。一把年纪的人了，哭得胡须都在颤。
谢锦之低头抿了一口茶：姜瑶当街寻衅辱骂周家三小姐在先，纵容护卫动手在后。臣弟依律行事，教她学一学规矩分寸。
周家三小姐？谢辰放下茶盏，眉梢微挑，便是皇后姨母时常挂在嘴边那个小姑娘阿欢？
正是。
谢辰重新靠回椅背：说起来，你今年十六了，年岁不小。近日不少人念叨你的婚事，太子妃与周家长女周曼霜相交闲谈，觉得她温婉通透、品性端方，便与母后提了一嘴，说你与周曼霜年岁相当、品性适配，倒是一桩好姻缘。
他说到此处顿了一下，目光直直落在谢锦之脸上。
谢锦之神色不动，低头又喝了一口茶，动作从容。他放下茶盏，语声清淡笃定：皇兄不必费心。曼霜姑娘早已心有所属，另有良缘可期。
谢辰微微讶异：
冯老将军的外孙刘彬。刘家已然登门探过口风，周家也在考量观望。
谢辰听完后轻轻叹了口气，挥手作罢：可惜了，周家家风不错！不过既然人家早有归宿，那便不凑热闹了。他顿了顿，目光又在谢锦之脸上转了一圈，不过说真的，你身边素来清冷，不近女色，唯独对周家那小丫头阿欢格外不同。
谢锦之抬眸，神色坦荡：我视阿欢如妹妹。
谢辰双手交叠撑在案上，往前倾了倾：妹妹？整个上京，能让你亲自护送、耐心陪伴、事事上心的小姑娘，也就阿欢一个了。
谢锦之唇角浮起一丝极淡的笑意，语气里带着几分无奈的纵容：阿欢性情纯粹，又和我有那般缘分，自然要多加照拂。
他说这话时眼底坦荡干净，谢辰盯着他看了几息，终于笑着摆手：行行行，兄长便兄长。他往后一靠，恢复了慵懒姿态，你素来有主见，婚事我不逼你。但你记着——遇上真正合心意的姑娘，便尽早定下来。父皇和母后那边催得紧，我可未必能次次帮你拦着。
臣弟知晓，多谢皇兄体恤。
烛火忽然一跳，将两人的影子晃得骤然拉长。谢辰面上的笑意敛去，伸手从案下取出一封密报，在封口处压了一瞬，推过书案。
谢锦之目光落在密报上。纸面泛着灯油浸润的微黄，封口处一枚极小的火漆印。他伸手取过，没有立刻拆开，先看了谢辰一眼。
谢辰神色认真起来，语速慢了些，每一句话都像在齿间掂量过：去年江淮大水，朝廷拨专款赈灾，特派钦差督办。但密报传回——层层贪腐克扣，落到百姓手中的粮款，十不存一。
谢锦之拆开密报低头浏览，眉宇间的温润一点一点褪去，眉心锁起一道细纹。谢辰没有打断他，等他翻来覆去看了两遍，才继续说：更棘手的是，有人暗中煽动舆论，散播朝廷假赈灾真敛税的谣言，裹挟大批流民向北迁徙，目的地直指洛城。此事绝非地方贪官作乱那么简单，背后定然有人操盘布局。
谢锦之将密报置于膝上，指腹轻叩纸面：刘大人是母后举荐的人？
正是。谢辰点头笃定，刘大人忠心正直、绝无贪腐，只是到任后发现，地方官府阳奉阴违，商贾囤积居奇、串联勾结，局面密不透风。他孤身难行，不敢打草惊蛇，只得递密报求援。
谢锦之指尖轻叩纸面，细细消化完密报中的最新内情，眸色沉定。稍作思忖，他抬眸沉声确认：如此看来，刘大人此番加急密报，恰好印证了我们此前的预判，江淮弊案与流民异动，皆是有人暗中统筹布局。
谢辰神色凝重地点头，郑重托付重任，语声沉稳有力：正是。你此番暗查一定隐匿行踪、低调行事，万万不可张扬外露、打草惊蛇。
谢锦之整衣起身，郑重一揖：臣弟领命。
另外，我已命户部调拨一批粮草名义上送往江淮。你一路暗中盯查，弄清这批粮草最终落入谁手，同时追踪那些被裹挟的流民，摸清他们最终的落脚之处。
臣弟谨记。
谢辰挥了挥手。谢锦之起身行礼，退出大殿。
殿门在身后合拢，深夜干冷的晚风迎面而来，裹挟着上京独有的凉意，吹散了书房内的温热，也冲淡了方才的沉凝。谢锦之立在白玉台阶上，深深吸了一口微凉的空气，抬眸望向夜空。乌云遮掩住大半轮圆月，只余一缕清辉穿透云层，铺在空旷的长街上。宫墙投下深黑阴影，檐角铜铃被晚风撩动，发出细碎轻响，和远处梆子声遥遥相应。
赈灾贪腐、流民异动、幕后黑手——重重线索沉甸甸盘绕在心头。他在台阶上静立片刻，敛去纷乱思绪，翻身上马。踏雪黑马温顺垂首，在阶下轻刨地砖，等候主人动身。
马蹄声踏破长夜寂静，在空荡的长街上回荡。前行十余步，谢锦之侧过头，低声吩咐阿星：传令各处暗卫，全程隐匿随行。江淮沿线暗线同步启动，摸排沿途据点；三日后动身，提前踩查整条路线，做好万全防备。
是，公子。 阿星垂首，一字不差记下所有吩咐，沉声恭敬应下。