四月春深，北疆的麦田已是一片青绿。
但王老五蹲在自家分到的军屯田边，眉头紧锁——麦叶上密密麻麻爬着蚜虫，像撒了一层黑芝麻。
“去年还没这么多……”他捏死一只蚜虫，指间留下黏腻的汁液。这虫吸麦汁，传病害，若不治，一亩地至少减产三成。
远处传来马蹄声。顾慎骑马而来，身后跟着辆平板马车，车上盖着油布。他跳下马，掀开油布，露出几个怪模怪样的铁家伙：一个带摇柄的铁桶，桶侧伸出根细管，管头装着个小喷嘴。
“老五，试试这个！”顾慎拍着铁桶，“格物院新弄的‘手摇式喷雾器’，专治虫害！”
王老五围着转了两圈：“这咋用？”
“简单！”顾慎亲自示范。铁桶里倒入配好的药液——是林致远按古方改良的“除虫菊石灰水”。
摇动摇柄，桶内活塞运动，药液受压从喷嘴喷出，散成细密的白雾。
“咦，这雾细！”王老五伸手接了点，“比泼洒省药，还均匀。”
两人当即在田里试验。
顾慎摇柄，王老五手持喷杆，白雾掠过麦叶，蚜虫纷纷掉落。喷完一亩地，只用了小半桶药液。
“省！太省了！”王老五眼睛发亮，“往常泼洒，一亩地得两桶药，还浇不透。这一桶能喷三亩！”
消息传开，附近农户都来看稀奇。有老农担心：“这药雾飘到人身上，没事吧？”
林致远正好随第二批喷雾器运抵北疆，闻言解释道：“这药液以除虫菊粉为主，只伤虫不伤人。但喷洒时最好戴个布罩，防呛。”
他打开随车带来的木箱，里面是几十个简易布罩——其实就是粗布缝的口罩，中间夹层浸了薄荷油，清凉防呛。
王老五的儿子王小顺也跟来了，如今已是北疆格物学堂的教员。
他组织学员们，挨家挨户演示喷雾器用法，还编了顺口溜：“摇一摇，喷一喷，虫死光，麦苗青。戴口罩，顺风喷，人安全，粮满囤。”
很快，北疆各军屯都配上了喷雾器。但问题来了——除虫菊粉产量有限，根本不够用。
“往年虫害没这么重，除虫菊种得少。”林致远翻着账本，“就算现在补种，也得秋后才能收。”
顾慎急得团团转：“那咋办？眼看虫越来越多！”
王老五蹲在地头，盯着那些死掉的蚜虫，忽然道：“林先生，俺们矿下熏老鼠，用硫磺烟。这硫磺……能杀虫不？”
林致远一怔：“古方确有‘硫磺熏蒸’治仓储害虫的记载，但用于大田……”
他思索片刻，“或许可以试试硫磺粉混合石灰粉，干撒。硫磺杀蚜，石灰防病。”
说试就试。矿场有现成的硫磺粉——那是炼铜的副产品，原先当废料扔。王老五带人拉来几车，按林致远说的比例与石灰混合。
干撒效果不如喷雾，但胜在量大。撒过硫磺石灰粉的麦田，蚜虫明显减少。
更妙的是，麦叶上的白粉病也少了——石灰改变了叶面酸碱度，抑制了病菌。
“一举两得！”林致远兴奋地记录数据，“硫磺石灰粉成本只有除虫菊液的十分之一，且矿场硫磺堆积如山，正好废物利用。”
顾慎当即下令：各矿场收集硫磺粉，格物学堂组织人手配制杀虫粉，免费发放给农户。
一时之间，北疆刮起一股“白粉风”——田间地头，人人头戴布罩，手提木瓢，扬撒白粉，远看如降春雪。
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消息传到京城时，叶明正在看江南的急报——那边也闹虫灾，且是一种没见过的小青虫，专吃稻叶。
“江南水田多，硫磺粉遇水易结块，效果差。”徐寿皱眉，“而且水田泥泞，人难下脚撒粉。”
苏文谦提议：“能否把喷雾器改大，用船载着喷？”
“船太大，进不了小田。”叶明摇头，“得做更轻便的……背负式喷雾器。”
他当即画草图：一个可背在背上的扁铁箱，箱内同样有活塞加压，喷杆可手持。关键是要密封好，不漏药。
吴铭带人连夜赶工。五天后，第一台背负式喷雾器出炉。铁匠坊的刘师傅试背，装满药液约重三十斤，加压摇柄在右侧，左手可持喷杆。
“轻便！”刘师傅在试验田里走了一圈，“田埂、窄处都能去。就是摇柄费劲，喷半亩地胳膊就酸。”
“加齿轮减速。”徐寿改进设计，让摇柄转一圈，活塞动三下，省力三分之二。
改良后的背负喷雾器运往江南。沈万川亲自试用，背着一箱药液在自家稻田里走了一趟，出来时裤腿全湿，但满脸喜色：“好使！就是这药液……除虫菊太贵，江南用不起。”
这确实是难题。除虫菊主要产自蜀中，运到江南价格翻番。而硫磺粉在江南产量少，且水田效果不佳。
林致远翻遍古籍，又请教太医署的老太医，终于找到几种江南本地可用的杀虫植物：雷公藤、苦楝皮、烟草秆。都是农人熟知的有毒植物，但不知能杀虫。
他带人在试验田里一一试过。雷公藤效果最好，但对人畜也有毒，须谨慎；苦楝皮次之，但安全；烟草秆最弱，但来源广。
“用苦楝皮为主，混少量雷公藤增强药效，再加石灰中和毒性。”
林致远定下配方。苦楝树江南遍地，树皮剥下晒干研磨即可。
新药液成本大降。沈万川组织人手，在苏州设“配药坊”，收购苦楝皮，雇妇人孩童剥皮晒干，按方配药。
一时之间，苦楝树皮成了紧俏货，农人纷纷去剥——反正这树皮剥了还能再生。
但新问题又来了：有人为多赚钱，剥皮过狠，把树剥死了。还有奸商以次充好，掺入其他树皮。
苏文谦建议：“官府出面，设‘苦楝皮收储点’，定等定价，验质收购。同时规定每树剥皮不过半，违者罚。”
叶明补充：“格物院派员指导，教农人‘轮剥法’——今年剥这半边，明年剥那半边，树不受损。”
措施推行，虫害渐控。江南的稻叶重新舒展，农人眉头渐展。
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五月，北疆传来喜讯：麦田虫害基本控制，预估减产仅一成，远低于去年的四成。
更让人惊喜的是，撒过硫磺石灰粉的麦田，麦秆格外粗壮，抗倒伏。
“硫磺、石灰都是矿质，或许能肥田。”林致远分析数据，“得系统研究各种矿粉对作物的影响。”
他在格物院开辟了“矿肥试验区”，分设硫磺粉、磷矿粉、钾长石粉、石灰石粉等不同处理。这研究需时数年，却是长远大计。
而江南那边，背负喷雾器已推广上千台。
沈万川别出心裁，在喷雾器箱体上印了“格物济农”四个红字，还组织了“喷药队”——租喷雾器给无钱购买的小户，按亩收费，价格公道。
“这老沈，生意做到骨子里了。”顾慎听说后笑骂，却也佩服。
但平静之下，暗流涌动。五月末，边境斥候发现狄族骑兵也在喷洒什么——用的竟是类似喷雾器的装置，只是更简陋：皮囊加压，竹管喷出。
“他们也学会喷雾了！”
韩勇快马报信，“喷的是种黑褐色药液，气味刺鼻，沾到的草都枯了。”
药液样品紧急送京。徐寿检验后神色凝重：“是浓缩的毒芹汁混合砒霜，剧毒！他们这是……要制造毒区，阻挡我军？”
叶明盯着那瓶黑褐色液体，心头发寒。狄族学技术，不是为民生，是为杀戮。
“必须研制防毒装备。”他沉声道，“给边境军民配发防毒面罩、手套。同时，研究解毒药剂——毒芹、砒霜皆有解药，提前备好。”
格物院再次紧急动员。防毒面罩在矿用防尘面罩基础上改进，加厚滤层，浸解毒药液。手套用浸油羊皮制作，防渗透。
解毒药剂方面，太医署全力配合。老太医拿出祖传方子：“砒霜中毒，可用绿豆、甘草煎汤急服；毒芹中毒，须催吐，再服浓茶解毒。”
这些方子被印成小册，随防毒装备一同发往边境。
六月初，狄族果然在边境几处水源地投毒。所幸发现及时，未造成伤亡。边境军民戴着手套取水，用格物院配发的“验毒纸”测试，变黑即示有毒。
“他们有毒药，咱们有解药；他们有诡计，咱们有防备。”
顾慎在给叶明的信中写道，“老爷子说，这叫‘魔高一尺，道高一丈’。”
叶明回信：“然不可轻敌。狄族学技术不为民生，终是祸根。铁路、电报、喷雾器、防毒术……我们需跑得更快，让他们永远追不上。”
信末，他加了一句：“今秋北疆麦收后，我想去看看。看看咱们的麦田，咱们的铁路，咱们的人。”
信发出时，窗外蝉鸣聒噪。
盛夏已至，万物蓬勃。田里的麦穗灌浆饱满，沉甸甸地垂着头。
而更远处，铁轨在阳光下闪着银光，电报线在风中轻颤，喷雾器在田间喷出彩虹般的水雾。
这是一个用技术守护的夏天。有虫害，有毒谋，但也有无数双手在努力，让每一株麦子都能平安成熟，让每一粒粮食都能安稳入仓。
王老五站在田埂上，看着自家的麦田。麦浪滚滚，绿中透黄。
他回头对儿子说：“顺儿，等麦收了，第一袋面，咱磨成粉，蒸大馒头，给格物院的先生们送去。”
王小顺用力点头：“嗯！再捎点咱北疆的羊肉！”
风吹麦浪，沙沙作响。像是大地在低语，说着丰收的期盼，也说着一粒粮食从虫口夺回的，不易的春天。