初夏残阳，残血般铺洒在南境皇城的琉璃瓦上。
南境国都，月城皇城。往日繁华喧嚣的大街，今日却透着一股死寂沉闷。街道两旁商户半掩门窗，行人步履匆匆，人人面色凝重，街巷之间听不到往日嬉闹喧哗，唯有萧瑟晚风卷着尘土，掠过冰冷青石路面。整座皇城仿佛被一层厚重阴霾死死笼罩，压抑得让人喘不过气。
城南城门缓缓敞开，一列车马破败不堪，风尘仆仆驶入城中。
没有仪仗鼓吹，没有使臣荣光，车马斑驳、旗帜褶皱，随行侍从衣衫脏乱、面色憔悴。为首一辆简陋马车内，端坐着一名面色灰败、双目无神的男子，正是此前出使华夏、求和被拒的南境正使——赵文。
自祥阳城狼狈出城，一路颠簸折返，整整六日舟车劳顿，赵文身上锦袍沾满尘土褶皱，发髻松散凌乱，往日高傲凌厉的眉眼彻底黯淡，眼底只剩屈辱、惶恐与疲惫。返程路途之上，他时时刻刻回想那日祥阳城的场景：满城百姓沿街围堵，指指点点、哄笑嘲讽，孩童投掷碎石菜叶，市井之人唾骂讥讽，而他身为一国使臣，竟只能垂头缩肩、狼狈逃窜，宛如丧家之犬。
那份刻入骨髓的羞耻，日夜折磨着他。
“大人，皇城已至，宫内传旨，陛下在养心殿等候，命您即刻觐见，不得延误。”一名贴身侍从压低声音，语气忐忑颤抖，不敢抬头看向车内之人。
赵文身躯微微一僵，干涩的喉头滚动半晌，沙哑出声，声音嘶哑干涩，毫无底气：“知晓了。”
掀开车帘，浑浊日光刺入眼眸，赵文下意识眯起双眼。抬眼望去，巍峨宫墙森严冰冷，朱红宫门肃穆压抑，往日令他心生敬畏、倍感荣光的皇城，此刻在他眼中，竟如同囚禁自身的牢笼。他心知肚明，此番出使无功而返，求和被拒，还受尽屈辱，罪责难逃，等待他的，绝不会是温和问询。
整理一遍凌乱衣袍，拍去满身尘土，赵文深吸一口浑浊空气，压下心底慌乱，迈着沉重步伐，一步步踏入深宫。
养心殿内，气氛死寂寒凉。
檀香袅袅，却驱不散殿内沉闷压抑的气息。明黄色龙椅之上，南境皇帝周勤斜倚软垫，一身常服松垮拖沓，往日锐利傲慢的眼眸此刻黯淡无光，眉宇间萦绕着化不开的疲惫与颓丧。本该正值壮年、意气风发，如今却面色蜡黄、眼底布满血丝，鬓边甚至悄然生出几缕刺眼白发。
“陛下，赵文已至殿外，等候传见。”贴身内侍李德全躬身垂首，声音轻柔谨慎，不敢高声言语，生怕触怒心绪崩坏的帝王。
李德全伴驾十余年，深谙周勤性情。这位南境君主素来自负狂妄，好大喜功，偏爱听谄媚奉承之言，受不得半分挫败屈辱。此刻帝王心绪郁结、喜怒难测，稍有不慎，便会迁怒旁人。
周勤指尖用力攥紧奏报，指节泛白，骨缝泛出青白之色，沉默良久，才从喉间挤出一声低沉沙哑的字眼：“宣。”
“宣正使赵文，入殿觐见——”
悠长传喝声穿透殿廊，回荡深宫。赵文垂首弓背，小步快步入殿，双膝一弯，重重跪倒在冰冷青砖地面，脊背紧绷，头颅死死贴住地面，不敢抬头直视帝王：“臣，赵文，叩见陛下。臣……有负圣恩，辱没国体，罪该万死！”
一声认罪，饱含无尽屈辱与惶恐。话音落下，殿内再度陷入死寂，唯有香炉烟火缓缓升腾，静谧得令人窒息。
周勤缓缓坐直身躯，目光沉沉落在跪拜的赵文身上，语气平淡，却透着刺骨寒意：“起来。朕要你，一字一句，如实道来。祥阳城最后几日，究竟发生了什么？华夏那少年王子，究竟是何等人物？求和之事，为何会被断然驳回？”
赵文浑身微微颤抖，缓慢撑起酸痛的膝盖，依旧垂首躬身，不敢仰视龙颜，将此行经过缓缓道出。从入城之初的所见所闻、谈判之时的针锋相对，到陈胜言辞凌厉、断然拒绝求和，再到使团被驱出城、百姓沿街嘲讽指点，一桩桩、一件件，毫无隐瞒，尽数禀告。
他语气苦涩沙哑，每一字都透着屈辱不甘：“陛下，那华夏王子陈胜，年纪不过弱冠，却心思深沉、城府莫测。此人看似温润谦和，实则杀伐果断、强硬至极。谈判之时，臣据理力争，妄图为南境争取喘息之机、减少赔偿数额，可那少年油盐不进，言辞冷冽，直言南境不义兴兵、屠戮生灵，拒不接受求和，勒令我等即刻离城。”
“我等被迫出城之际，祥阳城百姓万人空巷，沿街围堵嘲讽。那些原本是我国子民的市井之人却唾骂我军侵略恶行，孩童投掷碎石烂菜，人人面露鄙夷，我使团众人无处躲藏，只能低头疾行，狼狈不堪，沦为全城笑柄，微臣当真痛心疾首！”
说到此处，赵文声音哽咽，面色涨红，羞愤交加：“臣无能！臣辱没圣恩，丢尽南境颜面，恳请陛下降罪！”
养心殿内，寂静无声。
周勤静静听着，脸上无暴怒神色，无厉声斥责，唯有一片死寂的麻木颓败。他缓缓抬手，拿起案上一份边境密报，密报之上清晰记载：华夏新政落地，农耕复耕、市井繁华；官道开凿、军民同心；军纪严明、官吏清廉。短短数月，那座曾岌岌可危的祥阳城，已然脱胎换骨，坚不可摧。
原先他眼中贫瘠弱小、不堪一击的华夏，早已悄然蜕变，羽翼渐丰。
“哈哈哈……”
突兀的低笑声响彻大殿，笑声干涩沙哑，不带半分欢愉，只剩无尽悲凉自嘲。周勤仰头靠在龙椅之上，双目空洞，眼底光芒尽数熄灭：“朕原以为，华夏不过是弹丸小邦、蝼蚁之辈，朕只需动动小指稍稍发力，挥师攻伐，便可踏平疆土、吞并城池。如今看来，是朕狂妄自大、鼠目寸光。”
李德全站在一侧，见状心头一颤，连忙低声劝慰：“陛下，龙体为重，切莫过度伤怀。胜败乃兵家常事，一时失利，不足为惧。”
“不足为惧？”周勤骤然转头，目光空洞茫然，语气带着无尽绝望，“李德全，你不懂。这不是一时失利，这是亡国之兆！”
他抬手重重拍打御案，笔墨砚台剧烈震颤，墨汁倾洒，浸染泛黄文书：“我南境此战，精锐尽损、国库空虚、士气低迷。反观华夏，君臣同心、农商兴旺、民心安稳。那少年陈胜，施行仁政、体恤万民，修路固防、强军安民。如今强弱之势彻底逆转，华夏若兴兵南下，我南境拿什么抵挡？拿残破城墙？拿饥寒百姓？还是拿我这群丢盔弃甲的残兵？”
一语落地，满殿死寂。
赵文垂首沉默，无言以对。他亲身见识过华夏山河安稳、军民齐心，深知如今的南境，早已无力抗衡。
周勤缓缓垂下头颅，双肩微微颤抖，往日傲气荡然无存，语气低沉颓废：“朕平生自负，妄自尊大，不听忠言，执意伐夏。如今兵败辱国，连累万民，朕……愧对天下苍生。”
此刻的南境，恰似热锅之上的蝼蚁，周身滚烫、无路可逃。举国上下，人人惶恐，朝野内外，人心惶惶。所有人都清楚，以华夏如今的崛起之势，报复征伐不过是时间问题，那柄悬在南境头顶的利剑，不知何时便会骤然落下，斩断山河社稷。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，厚重晨雾笼罩月城皇城。
金銮大殿之上，钟声沉闷悠远，肃穆压抑。文武百官身着朝服，分列两侧，人人面色凝重、眉头紧锁，往日朝堂之上的谄媚奉承、针锋相对尽数消散，只剩一片低沉死寂。殿外寒风穿廊而过，吹动朝服衣角，冷意刺骨，仿佛预示着南境即将到来的风雨飘摇。
龙椅之上，周勤端坐其上，眼下乌青，面色憔悴，一夜未眠让他愈发萎靡。他抬手轻揉眉心，声音沙哑无力：“众卿，战事惨败，和谈受辱，华夏日渐强盛，虎视我南境。今日召集诸位，只为一事——如何应对华夏威胁，稳固山河，保全社稷。诸位但说无妨，直言献策。”
话音落下，殿内一片沉寂。百官互相侧目对视，人人心怀顾虑，无人敢率先开口。如今局势糜烂，进亦难、退亦难，献策极易引火烧身，若是言语不合圣意，便是罪责加身。
片刻僵持过后，一道苍老沉稳的声音骤然响起。
太傅周修文缓步出列，白发苍苍，脊背微驼，一身墨色朝服端庄肃穆。他乃是当朝元老，帝师出身，为官数十载，沉稳老练、思虑周全，向来以江山社稷为重。此刻他面色凝重，语气恳切严肃：“陛下，臣有本启奏。眼下局势危急，华夏如日方升，我南境兵败势弱，正所谓‘居安思危，思则有备，有备无患’。如今绝非消沉懈怠之时，当务之急，是举国备战，筑牢防线。”
周勤抬眸，目光微弱：“太傅所言，具体如何施行？”
周修文抬手躬身，条理清晰，字字铿锵：“其一，加急征兵，扩充兵力。补足边关缺损兵员，收拢残兵败将，集中操练，修缮边塞防线；其二，囤积粮草，打造军械。大战将至，粮草必不可缺，铁器盔甲需加紧锻造，以备战事；其三，封锁边境，严加戒备。关闭无关通商关卡，派遣斥候日夜探查华夏动向，做到知己知彼，防患未然。”
此策一出，殿内众人微微点头，不少武官深表赞同。乱世之中，兵力为立国之本，唯有强军备战，方能求得一线生机。
未等众人过多附和，又一道清亮冷静的声音骤然响起。
鸿胪寺少卿李松跨步出列，身姿挺拔，眉眼锐利。他专司外交事宜，通晓列国局势，心思通透、眼光长远，此次赵文出使，他虽未随行，却全程打探祥阳动静，对华夏现状了然于心。
“陛下，臣不敢苟同太傅之言！”李松语气坚定，毫无退让，“盲目征兵备战，无异于饮鸩止渴、自取灭亡！”
大殿之内，众人哗然，纷纷侧目看向李松。周勤眉头紧皱，沉声发问：“李少卿何出此言？为何否定备战之策？”
李松拱手躬身，语气恳切，条理分明：“陛下，臣问一句实话。如今国库还剩多少银钱？边关还剩多少精锐？民间还剩多少劳力？”
他环视满朝文武，语气愈发沉重：“此战过后，国库亏空过半，粮草损耗不计其数。民间青壮大多应征入伍，战死沙场，乡间田地荒芜、劳力稀缺。此刻强行大肆征兵，抽调民间男丁，田间无人耕种，来年颗粒无收，百姓何以存活？再加紧锻造军械、囤积粮草，耗费巨资，国库早已无力支撑！”
“再者，臣听闻华夏新政清明，君王仁德，律法严明，军民同心。祥阳城如今农商并举、官道大兴，百姓安居乐业、衣食无忧。彼方蒸蒸日上，我方满目疮痍。古有云‘两强相争，量力而行；以卵击石，必自取灭亡’。如今强弱悬殊，盲目备战、激化矛盾，只会加速亡国！”
一番话语直白犀利，戳破南境当下窘迫现状，字字刺骨，令不少官员面露苦涩、默然低头。