李明阳和明德帝全都在进行各自的准备，而苏昌河在赤王的帮助下，也在明面上逃出了李明阳的封锁，成功逃出了天启城。
此时他穿着一身粗布麻衣，混在出城的流民队伍里，低着头快步往南走。他不敢回头，也不敢停歇，每一步都踩在泥泞的官道上，像是要把所有追兵都甩在身后。
身为暗河大家长，他本该坐镇一方，运筹帷幄，如今却像一条丧家之犬，狼狈奔逃。
风掠过他耳边的碎发，带着泥土和血腥的气息。他攥紧袖中那柄短刃，指节泛白。
而站在天启城最高处的观星台上，李明阳负手而立，目光穿过层层叠叠的屋檐与烟尘，遥遥望向那道渐行渐远的身影。
他的嘴角微微勾起，眼底却没有半分笑意。他对着身旁的赤王轻声说道：“人应该都安排好了吧？”
赤王微微颔首，低声道：“沿途驿站、渡口、山道，皆有暗桩接应。他走不出我们的视线。”
“很好。”李明阳收回目光，指尖轻轻叩击着栏杆，声音低沉而笃定，“让他走，只有他走才能将他手中的暗河势力彻底引出来。他以为自己是逃出生天，实则每一步都在为我们铺路。等他自以为安全，召集旧部、重整旗鼓之时，才是收网的最佳时机。”
李明阳的声音在风中飘散，像一粒投入深潭的石子，激起层层涟漪。他转身走下观星台，衣袂翻飞间，已不见方才的从容，取而代之的是一抹冷厉。
赤王紧随其后，目光闪烁，似有未尽之言，却终究没有开口。
一路追来，苏昌河的后颈早已被冷汗浸得冰凉，粗布麻衣黏在背上，每走一步都磨得皮肤生疼，可他连抬手松一松领口的力气都不敢留。
他必须走，必须活着，只有活着才有翻盘的机会。现在的暗河大部分都被暮雨墨和苏暮雨控制，他手中能调动的力量十不存一。但只要他还活着，暗河那些藏在暗处的老人就不会彻底倒向任何人。
他必须尽快找到那些人，在李明阳的网彻底收紧之前，重新点燃暗河的火种。
官道尽头便是一处分岔路口，一边连着去往南方的大山，一边通向江边渡口。苏昌河混着流民走到路口，悄悄抬眼扫过周遭，往来行人神色匆忙，看不出任何异样，他才稍稍松了半口气，攥着短刃的指节慢慢松弛了些。他借着路边老槐树的阴影挪到一旁，假装蹲下来系松开的草鞋，眼角余光扫过不远处挂着青幡的茶摊，茶摊老板正低着头给客人添水，手腕翻的时候，指尖露出一点只有暗河门徒才认得的墨色印记。
苏昌河心中一稳，知道这便是提前安排好的接应点，系好草鞋站起身，不动声色地往茶摊方向挪去。他没有立刻搭话，只是端过老板递来的粗陶碗，仰起头喝了一大口带着苦味儿的凉茶，凉意在喉咙里散开，压下了一路奔逃积攒的燥热，低声对着碗沿吐出了约定好的暗语。
老板擦桌子的手顿了半瞬，随即若无其事地应了口令，偏头往南边大山的方向扫了一眼，用只有两人能听见的声音说：“天黑之后进山，第三座破山神庙里有马和干粮，有人在那儿等您。”
苏昌河放下陶碗，压了压头上的旧斗笠，留下一枚碎银转身就走，没再做半分停留，很快就重新扎进了流民队伍里，一步步往大山的方向走去。
他不知道此刻自己的一举一动，都被远处林子里潜伏的暗桩看在眼里，传信的信鸽扑棱着翅膀飞上天空，朝着天启城的方向飞去，网已经悄悄张开，只等他走进最深的那处网眼。
山间的风裹着腐叶和泥土的气息扑面而来，苏昌河踩着碎石路一步步往深处走，脚下的路越来越窄，两旁的灌木丛也越来越密，几乎要将他整个人吞没。
他走得不快，每一步都踩得极稳，耳朵却始终竖着，捕捉着林间每一丝异响。
直到第三座破庙的残檐出现在视野尽头，他才真正放缓了脚步。庙门歪斜，蛛网横挂，看上去荒废已久。
苏昌河没有急着进去，而是先在庙外绕了一圈，确认四周没有埋伏的痕迹，才推开半掩的木门。
一股干草混着霉味的气息扑面而来，里面空荡得很，只有一尊断了半个脑袋的山神塑像立在正中央，塑像脚边果然放着一个麻布褡裢，旁边靠着一匹拴在廊柱上的棕马，正低着头嚼着干草，却没见接应的人。
苏昌河瞬间绷紧了脊背，又攥紧了袖中的短刃，压低身子贴着墙根往前走，眼睛扫过庙内每一处阴影。就在他走到塑像身后的时候，一阵细碎的响动突然从梁上传来，他猛地抬头，一道黑影已经直直扑了下来。苏昌河侧身躲闪，短刃已经从袖中滑出，抬手就朝着黑影脖颈刺去，可刀刃刚碰到对方的衣襟，就听见一声熟稔的低唤：“大家长，是我。”
苏昌河的动作猛地顿住，就见那人从梁上跳下来，单膝跪倒在地，露出半张带着刀疤的脸，正是暗河早已隐退的老一辈杀手苏七。“苏七？你怎么会在这里？”苏昌河收了短刃，语气里带着几分不易察觉的讶异。苏七叩了叩头，低声道：“老兄弟们都记着大家长的恩，听说您出事，早就攒着劲儿等您了。马和干粮都备好了，顺着这条山路再走三个时辰，就能到我们聚集的山寨，大部分隐退的老人都已经在那儿等着了。”
苏昌河松了口气，弯腰解开褡裢看了一眼，里面不仅有干饼和水囊，还有一身干净的衣衫和伤药，他抬手拍了拍丁七的肩膀，声音里带了几分沙哑：“好，好，我就知道暗河的老兄弟们不会负我。咱们这就走，等站稳了脚跟，迟早要杀回天启，把属于我的东西都抢回来。”
苏七连忙起身解开缰绳，递到苏昌河手里，率先掀了庙后破旧的草帘开路，苏昌河翻身上马，望着庙外沉沉的暮色，眼底翻起滚烫的恨意，攥紧缰绳跟着苏七往密林更深处走去。破庙的木门被山风吹得吱呀晃了晃，蛛网又重新挂回了门轴，没人知道，苏七走的时候，悄悄在塑像底座留下了一块画着路线的蜡布，等着后面的人按图索骥找来。