三日后，索法拉港口。
数十头狰狞的“钢铁巨兽”在海岸边一字排开，黑色的涂装在烈日下泛着幽光。
这些被命名为“猛士”的轮式装甲战车，每一个都有寻常房屋大小，厚重的钢板上布满了铆钉，车顶上架设着可以三百六十度旋转的重型机枪，炮塔侧面还挂载着小型火箭弹发射巢。
当它们的引擎被同时点燃时，发出的巨大轰鸣声，让整个港口都在微微颤抖。
周围的汉军士兵早已习惯，但那些被征召来做苦力的班图人俘虏，却吓得魂不附体，一个个跪伏在地，朝着这些“铁兽”拼命磕头，以为是天神发怒了。
关羽一身特制的墨绿色戎装，站在一辆高大的指挥车上，他那标志性的长髯，在海风中微微飘动。
他没有携带自己的青龙偃月刀，腰间只配着一把象征指挥权的佩剑和一把新式手枪。
他的目光平静地扫过眼前这支钢铁洪流，心中感慨万千。
想当年，他随陛下起兵，最精锐的部队也不过是骑兵。可如今，他麾下的士兵，驾驭着这等毁天灭地的“铁车”，即将征伐万里之外的异域。
这是何等的伟业！
“将军，一切准备就绪！”陈到一身同样的戎装，前来报告。
关羽微微颔首，丹凤眼中傲气勃发。
“出发！”
一声令下，钢铁洪流开始缓缓移动，履带碾过沙滩，留下深深的辙印，向着北方滚滚而去。
……
北上的路途，比想象中更加顺利，也更加枯燥。
所谓的抵抗，根本不值一提。
一个拥有上万人口的大型部落，聚集了近五千名自认为最勇敢的战士，企图在一条河谷地带伏击汉军。
他们将巨石和滚木堆满了山坡，准备等敌人进入埋伏圈后，给予雷霆一击。
然而，他们等来的，是直升机冰冷的俯瞰。
部落的埋伏，在汉军的地图上被标注得一清二楚。
关羽甚至没有让主力部队停下。
直升机上的机炮开始咆哮，炽热的弹链如同死神的镰刀，无情地收割着生命。
战斗，在不到一刻钟的时间里就结束了。
当关羽的装甲车队缓缓驶过河谷时，看到的只有一片焦土和残肢断臂。
没有怜悯，没有同情。
关羽坐在指挥车里，甚至连眼皮都没有抬一下。
战争，就是如此。
工业文明对原始部落的征伐，不是战争，是碾压。
消息以比军队行进更快的速度传播开来。
“会喷火的钢铁巨兽”、“来自东方的天神”，各种各样的传说，在东非海岸的各个部落间流传。
恐惧，如同瘟疫一般蔓延。
接下来的征途，再也没有遇到任何像样的抵抗。
往往是装甲师的先头部队刚刚出现在地平线上，前方部落的酋长就已经带着族人，跪在路边，捧着黄金、象牙和香料，瑟瑟发抖地迎接“天军”的到来。
关羽的部队所要做的，仅仅是接收他们的投降，清点战利品，留下一个连的兵力驻守，然后继续向北。
一个月后。
先锋军，已经抵达了后世被称为“非洲之角”的区域。
整个阿扎尼亚海岸，从南到北数千里的广袤土地，尽数插上了大汉的龙旗。
无数的黄金饰品、堆积如山的象牙、以及各种珍贵的香料，被源源不断地运往后方的索法拉港，再由海军舰队运回中原。
临时指挥部内，关羽正看着墙上那副巨大的地图。
地图上，一条粗大的红色箭头，从最南端一路延伸到最北端，代表着他们这一个月来的辉煌战果。
可关羽的脸上，却没有丝毫喜悦。
他想起临行前，庞大统领在帅帐中指着地图说的那句话。
他们征服的，依然只是这片大陆的一条窄窄的海岸线。
往西边看去，那无尽的内陆，依旧是代表着未知的巨大阴影。
阿扎尼亚海岸线上，大汉的龙旗迎风招展，如同烈日下燃烧的火焰。
然而，关羽那颗征战的心，却并未因此感到半分轻松。
他手指轻点着地图上那片广袤的内陆，那里的绿色深沉得让人压抑，仿佛隐藏着无数未知的凶险。
“将军，斥候回报，前方百里内再无成规模的部落。”陈到从外面走进来，声音里带着几分疲惫。连日来的行军，虽然没有遭遇抵抗，但热带的湿热，对将士们的体力消耗极大。
关羽微微颔首，收回视线。他能感觉到，这片大陆的真正挑战，远不止那些手持骨矛的原始部落。
然而，真正的危机，并非来自前方，而是从内部悄然滋生。
起初，只是零星的几个士兵抱怨头疼发热，浑身无力。军医以为是水土不服，或是普通的风寒暑湿，开了些寻常的药方。但很快，这种症状开始蔓延，且来势汹汹。
“军医，这几日患病的将士越来越多了。”陈到忧心忡忡地向关羽禀报，“高烧不退，浑身发冷，神志不清，还有人腹泻不止。寻常汤药根本压不住，已有十余人……不治而亡。”
关羽眉头紧锁，这支钢铁之师，纵横千里，所向披靡，却被一种看不见的敌人悄然侵蚀。
他亲自去探望了病营，看到那些平日里生龙活虎的汉子，此刻却面色蜡黄，眼神涣散，痛苦地呻吟着，心头沉重。
“可查明病因？”他问随军的医官。
医官满头大汗，跪倒在地：“将军恕罪！卑职等医术浅薄，从未见过此等怪病。症状多样，时寒时热，似中邪毒，又似瘟疫。药石无效，只能眼睁睁看着将士们受苦。”
病患人数持续攀升，如同失控的野火。
短短一个月内，病倒的将士已超过三万人，军中人心惶惶，士气受到极大影响。先锋军这把烧红的烙铁，此刻仿佛被泼了一盆冷水，行进的速度不得不放缓。
消息传回索法拉基地，刘备与庞统听完报告，面色凝重。
“三万之众！”刘备轻轻敲击着桌面，这个数字让他感到揪心。这可不是战场上的伤亡，而是无声无息的侵蚀。