“索什扬...索什扬...你到底是一个什么样的人呢...”
低声重复着那个名字的基利曼，感觉自己好像在念一种魔咒。
基利曼的思绪一直在警惕、厌恶、欣赏这三种矛盾的情绪中旋转，如同被无形的漩涡卷入其中。
他讨厌这种失控的感觉，讨厌自己无法对一个素未谋面的人做出清晰的判断，更讨厌那个名为索什扬的影子，在他心中投下越来越长的阴影。
就在这时，舰队脱离了亚空间。
“警报——！警报——！”
刺耳的警报声在舰桥中炸响，那些闪烁的警告灯将那些名贵的艺术品与异星标本都笼罩在一片不祥的血色光芒中。
操作员们的声音急促而尖锐，在通讯频道中此起彼伏，那些正在岗位上忙碌的船员们，如同被惊扰的蚁群，迅速而有序地进入战斗状态。
佐尔格快步走到传感器控制台前，俯身看着那些疯狂跳动的数据，眉头紧皱，那双精明的眼睛，此刻变得锐利如同刀锋。
“红海盗。”
他直起身，转向基利曼。
“他们似乎已经锁定了我们的位置，在新巴达布周围埋伏了一支舰队，不过不用担心，规模不算大，我们可以应付。”
基利曼从王座上站起身，他的目光落在那幅全息星图上，那些代表敌舰的光点正在舰队两侧迅速逼近。
“需要我协助吗？”
佐尔格摇了摇头。
“区区蟊贼，不劳您动手，但如果需要，我会向您求助的。”
他转过身走向指挥台，步伐轻快，深蓝色的长袍在他身后飘动。
很快佐尔格站在指挥台前，双手撑在台面上，眼睛扫过那些正在闪烁的屏幕。
“全舰队，进入战斗编队！右转，全速！三艘冰镜级打头阵，突击右翼敌舰！向新巴达布战斗舰队发出求援信号！”
他的声音清晰而果断，压过了那些警报的尖啸。
旗舰开始转向，庞大的舰体在虚空中划出一道弧线。
基利曼站在那幅全息星图前，注视着代表己方舰队的蓝色光点迅速重组，如同一只蓄势待发的拳头。
实体宇宙的景象在观察窗外铺展开来。
远方有一颗暗红色布满斑点的星球，它是新巴达布最外围的行星，表面被厚厚的有毒云层覆盖，那些云层在恒星微弱的光芒中泛着病态的红褐色。
而在它周围的虚空中，红海盗的舰队已经展开了阵型——二三十艘大小不一的战舰，散布在舰队的两侧，如同一群正在包围猎物的豺狼。
它们大多是轻型的护卫舰与驱逐舰，少数巡洋舰，没有大型主力舰。
但基利曼知道，红海盗最可怕的不是他们的舰炮，而是他们的跳帮战术。
那些被混沌腐蚀的阿斯塔特，在跳帮战中对凡人有着压倒性的优势，基利曼立刻做出了判断——应该避免与敌人近距离交战。
“舰队需要避免陷入敌人的夹击。”
佐尔格的指令已经发出，三艘冰镜级巡洋舰正在加速，它们的舰体修长而锋利，那三叉戟形态的舰艏如深海中探出的神器。
它们引擎的尾焰从暗红转为炽白，速度在瞬间提升到极致，如同一柄柄出鞘的利剑，直直刺向右翼的敌舰。
红海盗的舰队反应也很快，他们的舰炮开始闪光，光矛与宏炮在黑暗中划出道道耀眼的轨迹，但他们太分散了——一部分火力射向那三艘冰镜级，一部分试图绕开它们，直取后方的旗舰。
“嗯？”
而冰镜级也开火了，基利曼的眼睛微微眯起，那不是他见过的任何帝国战舰的火力配置。
他注意到，每艘冰镜级至少有四门光矛，但除此之外，还有四门等离子加速炮，一门新星炮，以及如同蜂群般从发射舱中涌出的导弹。
那些导弹拖着炽白的尾焰，速度极快，在虚空中划出无数道致命的白色轨迹。
转瞬间，它们撞上了红海盗的舰队。
爆炸的光芒在黑暗中频繁闪烁，那些小型的掠夺舰在导弹的饱和攻击下，如同纸糊般被撕碎，七艘掠夺舰在不到三分钟内化为碎片，那些燃烧的残骸在虚空中翻滚，如同垂死挣扎的星辰，一艘屠杀级巡洋舰被多发导弹击中，舰体从中断裂，从伤口涌出的火焰与气体形成一道如同火炬般的光柱。
冰镜级的光矛紧接着彻底终结了这艘战舰。
两艘谋杀级巡洋舰也被重创，它们的装甲被撕裂，舰体在爆炸中剧烈摇晃。
红海盗的反击同样凶悍，他们的光矛击中了一艘冰镜级的侧翼，那厚重的装甲在高温下熔化、蒸发，留下一个深深的疤痕，不过这并没有影响到冰镜级的战斗力。
基利曼的眉头微微扬起，他望着远处的佐尔格，好奇地询问道：
“那是什么导弹？还是鱼雷？”
佐尔格从指挥台上抬起头，思忖了片刻，或许是在考虑要不要告诉对方真相，但最后他还是选择了直说——这是一个麻烦最少的选择。
“回原体，那是日陨导弹。一种超高速等离子导弹，该技术来自炉裔。”
基利曼眨了眨眼，那是一个近乎困惑的表情。
“炉裔？那是什么？”
佐尔格没有立刻回答，他拿起通讯器，按下按钮，声音在舰桥中回荡：
“桑德斯大师，请到舰桥来。”
片刻后，舰桥东侧，一架装饰着金色浮雕的升降梯缓缓升起。
当闸门打开时，一个矮壮的身影走了出来，他身高只有基利曼的三分之一或者更矮，但那宽厚的肩膀和粗壮的四肢，却蕴含着肉眼可见的力量。
对方穿着一件厚重的防护服，防护服上印着许多基利曼不认识的技术符文，他的脸上最引人注目的是那浓密的黑色胡子，几乎遮住了大半张脸，还有那红色如同小丑般的大鼻子，不过眼睛有些小，此刻正紧张地四处张望，如同一个被突然拉到聚光灯下的演员。
佐尔格走到他面前，说了两句，随后和他一起走到基利曼身前。
“大...大人。”
他的声音粗犷，却带着一丝颤抖，佐尔格走上前，伸出手，介绍道：
“基利曼大人，这位是我雇佣的机锻匠，桑德斯大师，来自沃坦联盟的尤弥尔企业集团。”