王晨抬眸打量眼前僧人，心底疑窦丛生。
时局最险、朝廷最困之际，这般知晓顶级隐秘的僧人骤然现身，时机太过巧合，由不得他不防。
此人究竟是心怀善意、远道相助的方外之人，还是齐王刻意安插、伺机卧底的奸细眼线？
心念百转，王晨并未迂回试探，而是开门见山，沉声发问：“大师方外闲人，与世无争，为何甘愿涉红尘险地，出手助朕？”
慧觉垂眸合十，语气平和笃定，无半分虚浮：“贫僧并非无故相助。先师昔日，便是玄冥谷守护部族中人。
晚年看破谷中桎梏，辞离玄冥谷，云游四海，最终远赴天竺，坐化圆寂。”
“贫僧自幼追随先师，常听其讲述玄冥谷的山川地貌、部族规矩与上古秘辛。
谷中守护族人世代避世、不涉纷争，虽隔绝尘俗，却并非冥顽不灵、不通情理之辈。
只要陛下以诚相待、以礼相求，未必不能得族人相助，解开玄铁之谜。”
王晨闻言，稍稍沉吟，又追问出最关键的一桩疑团：“那隐匿暗处的齐王，大师可知其与玄冥谷，是否存有渊源纠葛？”
此话落下，慧觉沉默良久，眉宇间掠过一抹沉肃，缓缓道出一段尘封旧事：“贫僧无十足把握，不敢妄断。
但先师曾提过，二十年前，有一神秘强者强闯玄冥谷。
此人武功盖世，身法诡谲，尤擅各类阴邪秘术，意在抢夺谷中供奉的九天玄铁陨石。”
“彼时玄冥谷守护族人倾力相抗，浴血奋战，死伤惨重，付出极为惨痛的代价，才勉强将此人击退，保住陨铁。
贫僧纵观天下暗流，揣测当年闯入谷中的神秘人，极有可能便是如今搅动风云的齐王。”
王晨心头轰然一震，所有零散的线索，在此刻骤然串联成型。
难怪齐王手握世间仅此一脉的九天玄铁，难怪他掌握着连契丹萨满都远不能及的玄铁熔炼秘术。
原来他早在二十年前，便已窥探过玄冥谷的核心机密，与守护部族结下死仇，蛰伏多年，伺机卷土重来。
“既然如此。”王晨抬眸正视慧觉，神色郑重，“大师可愿引路，随朕麾下人马西行，前往玄冥谷一探究竟？”
“贫僧愿效犬马之劳。”慧觉颔首应下，随即道出唯一所求，“只是贫僧有一事恳请陛下恩准。”
“大师但讲无妨。”
“若朝廷此番西行，顺利求得玄冥谷玄铁原石，破解玄铁秘辛，净化锁魂阴灯之时，恳请陛下准许贫僧一旁观摩。”
慧觉语气诚恳，“贫僧毕生钻研天竺秘术，痴迷中外道法交融之理，锁魂灯纳魂、玄铁镇魂之术，乃是世间罕见的秘术机缘，贫僧不愿错过。”
王晨细细权衡利弊。慧觉所求只为术法研习，无涉朝政兵权，且此人是目前唯一知晓玄冥谷内情的向导，可堪大用。
片刻沉吟后，他断然点头：“朕准了。”
事不宜迟，王晨当即铺纸研墨，亲笔书写密信一封，将慧觉的真实来历、玄冥谷二十年前的旧怨、齐王的过往纠葛一一详述，字字详尽。
随即挑选一名身手矫健、忠心可靠的影卫，令其快马加鞭、星夜疾驰，全力追赶西行的李振。
信中嘱托李振途中务必与慧觉会合，二人联手同行，借僧人所知秘境线索，稳妥探寻玄冥谷，查清玄铁本源、破解齐王阴谋。
待所有安排尽数落定，王晨紧绷多日的心弦，终于稍稍松弛。
可他心底依旧清明，这短暂的安稳只是假象，真正的生死考验、正邪对决，尚在遥远的昆仑绝域，前路依旧荆棘密布、危机重重。
他缓步移步窗前，推开木窗，晚风裹挟着江南湿润的水汽扑面而来。
西天残阳垂落，漫天云霞被染成一片浓烈刺目的血红，如血铺长空，似劫覆千里。
望着那条通向万里昆仑的苍茫长路，王晨唇齿轻启，低声呢喃，满含牵挂与期许：
“李先生，前路多险，万般珍重，你一定要平安归来。”
永安二年，三月初十。
河西走廊，玉门关外，万里黄沙，无边无界。
狂暴的朔风卷着漫天黄沙横冲直撞，天地一色昏黄，像是一头挣脱桎梏的蛮荒巨兽，嘶吼奔涌，吞噬四野。
劲风打在沙石之上，噼啪作响，扑面而来的沙砾粗粝刺骨，连呼吸都裹挟着沙尘的厚重干涩。
李振紧裹厚重的羊皮大氅，将脖颈、口鼻尽数埋入厚实的毛毡围巾之中，只余下一双沉静锐利的眼眸露在外边，在混沌风沙里艰难辨路，缓步跋涉。
他身后，一队驼队次第随行，骆驼垂首弓背，踏着厚重的沙层，每一步都深陷寸余，载着行囊货物、行囊清水，在漫天风沙中艰难挪行，步履沉重而迟缓。
自金陵启程，转瞬已是半月有余。
他横穿平坦辽阔的关中平原，翻越层峦叠嶂的陇右群山，一路西行，辞别烟火人间，褪去红尘声色，终是踏入了这片苍凉荒芜的河西绝境。
按照既定谋划，他本该在玉门关外与天竺游僧慧觉会合，结伴深入昆仑，探寻隐秘世间的玄冥谷。
可此刻放眼四野，风沙弥天，天地混沌一片，远近沙丘连绵起伏，不见半分人影，不闻半缕人声。
李振心底不由生出几分焦灼。
玄冥谷隐于昆仑秘境，世人无人知晓其确切方位，更不通入谷之法。
此番西行，慧觉是唯一的引路之人。
若是错失会合，他与一众影卫困在茫茫戈壁，无异于无头苍蝇乱撞，千里西行的谋划，顷刻间便会付诸东流。
“李先生！前方沙丘之上，有一座废弃古烽燧，墙体尚余大半，可暂避风沙！”
一名随行影卫顶着狂风高声呼喊，伸手直指前方不远处的土丘残垣。
风沙呼啸，将他的声音撕扯得断断续续。